— Рабы только исполняют приказы ведьмы, а по своей воле ничего не предпринимают, — пояснил Дейв, тяжело дыша. В этот момент из окон центральной постройки вырвались языки огня, и наружу с громкими криками выбежала толпа рабов. Вспышка пламени высветила фигуру Слуша, замершую у окна; судя по вытянутым рукам, он только что зашвырнул внутрь кувшин и горящий факел. В глубине комнаты застыл высокий тощий силуэт ведьмы. Значит, Фирш вернулась на центральный таракорм! Видимо, когда Дейв поджег черную жидкость на лестнице, в образовавшейся толчее ее оттеснили и сбили с ног.
Через секунду пожар охватил и кормовую постройку — это йотль закинул в окно очередной сосуд с горючей жидкостью. Из дверей наружу в панике повалили люди. Один из них был охвачен пламенем и громко кричал. Дейву не удалось рассмотреть их лиц; возможно, среди них были и дети Фирш.
Вана вновь замахнулась своим мечом. Под очередным ударом один из витых стеблей с громким треском лопнул и его концы с убийственной силой рассекли воздух, но, к счастью, никого не задели.
— Не время сейчас этим заниматься! — закричал Дейв.
— Несколько кратиклей спрыгнули за борт и полетели к лесу, — объяснила Вана. — Скоро они вернутся с подмогой! Вспомни, что говорил йотль! На скотном дворе живет не менее сотни кратиклей. Им с земли видно пламя на палубе. Они встревожены. Скоро все они будут здесь!
— Если перерубить канаты, нас унесет ветром неизвестно куда!
— Да, но я не вижу другого способа спастись от кратиклей!
Ветер заметно усилился. Верхнюю палубу полностью затянуло дымом из горящих построек. Внезапно из черных клубов вынырнуло несколько бегущих фигурок. Среди них был йотль.
Дейв с проклятиями бросился к ограждению, но Вана уже покончила с центральным тросом. Он метнулся на нос судна, но и там канат был перерублен. Тогда он выбежал на середину палубы, где таракормы соприкасались бортами, и перепрыгнул на соседний корабль. Сейчас только бы отлететь подальше от котловины! А потом пробьем газовые пузыри и опустимся на землю.
С этими мыслями он принялся яростно рубить якорные фалы.
Вскоре к нему присоединились арчкерри и Хузисст, а затем и Вана.
На мгновение отвлекшись от работы, Слуш сказал им:
— Принесите еще горючей жидкости. Мы разольем ее на палубе вдоль борта. Рабы потеряли нас из вида, но в любой момент они могут нас обнаружить и попытаться перебраться на этот корабль. На этот случай разумно будет отгородиться от них огненной стеной.
— Как же я сам об этом не подумал! — воскликнул Дейв. Вложив меч в ножны, он бросился к ближайшей палубной постройке. В слабом свете пожара, сочащемся в окна, он разглядел на стенах несколько факелов. В ящичке на полке обнаружился кремень и кресало.
Вооружившись ими, юноша отыскал люк в полу и ощупью спустился по лестнице. Он не хотел зажигать факел прямо в комнате, чтобы не привлекать внимания врагов. У подножия лестницы он остановился и принялся колотить кресалом по кремню, пока высеченные искры не подпалили промасленную тряпку факела. Тогда он двинулся вперед по коридору, заглядывая в каждую попадающуюся на пути дверь. Он знал, что на борту нет никого, кто мог бы опустить переборки и захлопнуть ловушки, но ему все равно было не по себе.
В первых трех каютах он не обнаружил ничего ценного; в четвертой вдоль стены тянулась деревянная стойка, полная сосудов с горючей жидкостью. Горлышки их были запечатаны воском. Дейв взял по кувшину в каждую руку и, с трудом удерживая факел, вернулся к подножию лестницы. Там он бросил горящий факел на пол и поднялся обратно на палубу. Из носовой постройки в этот момент показался йотль с такими же сосудами в руках. Распечатав кувшины, они побежали вдоль борта навстречу друг другу, оставляя за собой широкие дорожки черной жидкости. Когда они встретились на середине палубы, Дейв бросил пустые сосуды и бегом вернулся за брошенным факелом. Йотль на мгновение исчез за носовой постройкой и вернулся с горящим факелом в руке.
С палубы центрального таракорма донеслись обеспокоенные вопли — это кратикли наконец заметили людские силуэты на соседнем корабле. Дейв немедленно швырнул факел в черную лужу. Вдоль борта с ревом побежало пламя. Йотль поджег жидкость на носу, и вторая пылающая стена рванулась навстречу первой. Нос корабля затянуло клубами черного дыма.
Тогда они притащили из построек еще несколько кувшинов и проложили вторую горящую дорожку рядом с первой. Оставшиеся сосуды они просто побросали с расстояния в костер, превратив весь борт корабля в сплошную огненную стену, надежно отгородившую их от рабов и детей Фирш.