В этот момент снаружи донеслись тревожные возгласы стражников и звериное рычание. Один из цимманбул сполз спиной по стене хижины. Дейв вскочил на ноги и выглянул сквозь щель между бревнами. Над телом стражника стояла Эджип, оскалив окровавленные клыки. Из-за двери вновь раздались пискливые крики, сопровождаемые хриплым рычанием.
Растолкав рабов и отшвырнув с пути слепую старуху, Дейв прорвался к двери. Просунув руку в щель между досками, он принялся торопливо развязывать веревку, удерживающую засов. Хузисст поспешил к нему на помощь. Кошка тем временем оставила мертвого стражника и пришла на помощь Джуму.
От шума и криков лагерь начал просыпаться. Полусонные цимманбул выползали из шалашей и оглядывались в недоумении; при виде мертвых тел одни замирали, а другие хватались за оружие.
При виде толпы вооруженных воинов пес с кошкой бросились прочь и исчезли в темноте. Дейв еле успел отдернуть руку – в дверь начали тыкать копьями.
Йотль в последний момент ухитрился просунуть руку в щель под дверью и дотянуться до томагавка, выпавшего из руки мертвого стражника. Он попытался спрятать оружие за спиной, но пропажу сразу же заметили, пленников обыскали и отобрали томагавк.
Тучный Бык был в гневе. Он сыпал проклятиями и угрозами, но сделать ничего не мог. Пленников нельзя было ни избивать, ни калечить, ведь они должны предстать перед богом в ясном рассудке. Убить же их означало лишить бога положенных жертв и вызвать его гнев.
Наконец шаман немного успокоился и, поставив по двое стражников на каждом углу хижины с пленниками, вернулся в свой шалаш. Дейв окончательно упал духом – с восемью вооруженными воинами его зверям ни за что не совладать.
31
Наутро все разговоры пленников сводились к обсуждению, кто из них сегодня предстанет перед богом. Вскоре явился Тучный Бык и развеял все сомнения, указав на Тишдом. Женщина кричала и билась, но цимманбул вытащили ее из хижины и привязали к столбу.
Все ее попытки заговорить с Фемропитом ни к чему не привели. Безжизненное тело унесли в лагерь на разделку. Видимо, цимманбул намеревались приготовить ее на обед.
Затем шаман объявил, что следующим идет Дейв. При этих словах юноша побледнел и лишился дара речи. Вана, горько рыдая, бросилась его обнимать.
– Не спешите прощаться, – сказал Тучный Бык. – У вас еще есть время до вечера. Подумайте как следует, какими словами умилостивить Фемропита.
– Что за глупость! – возмутился Слуш. – Вы можете приносить жертвы до самого конца света, но так ничего и не добьетесь. У вас неправильный подход к проблеме. Фемропит даже не понимает, что вы пытаетесь с ним разговаривать. Он не знает вашего языка, он просто повторяет все то, что слышит. Скудоумные существа! Почему вы не пытаетесь обучить его своему языку? Нас же вы смогли обучить.
Дерзость его слов испугала и поразила Дейва. С другой стороны, терять нам уже нечего, подумал юноша.
– Ты смеешь утверждать, что бог не владеет нашим языком? – переспросил шаман.
– Страшно подумать, насколько слаб ваш интеллект, если он не осознает даже таких очевидных вещей, – сказал Слуш. – Впрочем, не уверен, что дело именно в скудости ума. Возможно, ваш образ мышления настолько закостенел, что вы даже не можете помыслить о существовании бога, не владеющего вашей речью. Аналогично, вы убеждены, что Фемропит по какой-то своей причине отказывается сдвигаться с места… хотя любому дикарю очевидно, что он просто неспособен перемещаться.
– На первый раз я прощаю тебе эту ересь, капустная голова, – сказал Тучный Бык. – Я понимаю твое состояние. Но в твоих словах нет смысла! Фемропит – это бог, а боги…
– А боги могут делать все что пожелают? Чепуха! Я готов научно доказать, что Фемропит физически лишен возможности передвигаться.
Шаман с задумчивым видом сходил за своими гадательными палочками, семикратно подбросил их и вернулся.
– И все равно Дейв будет стоять у столба. Такова воля богов.
– Не спорю, – сказал арчкерри. –Но попробуйте передвинуть столб на пару шагов в сторону.
– Но тогда бог Фемропит не увидит его!
– Вы же сами только что сказали, что бог Фемропит всемогущ. Если он захочет увидеть Дейва, то увидит. Я гарантирую это.
– А если окажется, что ты неправ? Что тогда?
– Тогда я позволю привязать меня к столбу следующим.
Шаман визгливо расхохотался.
– Позволишь? А ты забавный, капустная башка! Ну ладно, сделаем как ты предлагаешь. Но у меня есть и другой план, как заставить бога подчиняться. Смотри!
Он указал в направлении Фемропита. Рядом с округлой тушей бога на земле стоял металлический куб с торчащим из него стержнем.
– Во сне ко мне явился мой предок, Белый Плавник, и посоветовал пригрозить богу, что если он откажется с нами разговаривать, мы уничтожим его волшебным оружием!
– Я слышал о племенах, вымаливающих милость богов богатыми дарами, – прогудел Слуш на своем языке, чтобы шаман не понял его слов, – но угрозы и шантаж – это для меня нечто новое. Теология – странная наука, законы ее непостижимы.
Обернувшись к Тучному Быку, он сказал:
– Но как вы собираетесь убить Фемропита и не погибнуть при этом?
– Очень просто! Мы привяжем к стержню веревку, к ней – другую, третью и так еще множество. Потом спрячемся за холмом и потянем за конец веревки.
Слуш закрыл глаза.
– Не говори ему правды! – вскричал Дейв на наречии Ваны. – Пока он верит, что у него в руках могучее оружие, мы можем сыграть на этом!
Глаза Слуша распахнулись. – Я и не намеревался открывать ему правду. Меня просто удивляет тот факт, что он уже забыл все, о чем мы его предупреждали.
– Что вы лопочете? – воскликнул шаман. – Хватит переговариваться! Думаете меня обмануть? Ничего у вас не выйдет.
– Нет-нет, – сказал Слуш, – мы просто взволнованы вашими планами относительно волшебного куба. Рискну еще раз вам напомнить, что он испепелит всю землю до самого океана, и за холмом вам не укрыться.
– Я тебе не верю, – сказал Тучный Бык. – Не бывает волшебного оружия такой силы. Ты просто хочешь меня напугать.
При свете воткнутых в землю факелов воины цимманбул принялись вязать веревки и смазывать их клеем.
– Вы правы, – сказал арчкерри. – Мы вас обманывали. Если вы спрячетесь за холмом, то будете в безопасности. Просто немного потрясет, и все. Но как вы собираетесь донести до бога свои угрозы, если он не понимает вашего языка?
Шаман был озадачен и долго размышлял. Наконец он распорядился перенести столб на несколько шагов в сторону.
– Слуш? Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, – сказал Дейв.
– Если я окажусь неправ, то принесу свои извинения.
– Извинения? Вот теперь я спокоен!
Перенос столба пришлось отложить из-за очередного землетрясения. Почва под ногами пошла волнами, открылось несколько новых разломов. Когда последние толчки наконец затихли, цимманбул с осторожностью поднялись на ноги и продолжили работу.
В кустах за спиной одного из воинов блеснули звериные глаза. Джум? Эджип? Может быть, попробовать сбежать по дороге к столбу? – подумал Дейв. Добраться до джунглей, укрыться… Нет, слишком много вокруг воинов с копьями. Не пробежать и десяти шагов.
– Не знаю, зачем вы передвигали этот столб, – сказал Слуш шаману. – Землетрясение сдвинуло Фемропита в сторону, поэтому столб можно было оставить на месте.
Затем арчкерри принялся излагать свой план.
– Зачем привязывать меня к столбу? – спросил Дейв. – Я же не убегу.
Крепко поразмыслив, шаман заявил, что священные ритуалы строго требуют, чтобы жертва была привязана, и отступать от них недопустимо.
Слуш попросил, чтобы им предоставили ряд предметов. Затем он с натугой поднял с земли плоский булыжник около шага в поперечнике и потащил к столбу. Тучный Бык, помедлив, направился за ним.
– Я хочу видеть все, что вы делаете, – сказал он. – И ни слова на чужеземных языках!
Когда Дейва привязали к столбу, арчкерри протянул ему светлячка. – Как верно подметили нараканнетишу, бог испускает световые импульсы различной длины, объединенные в группы – очевидно, это аналог слов в его языке. Исходя из этого предположения, мы попытаемся обучить бога нашему – то есть моему – языку. На следующем этапе мы перейдем к изучению его языка.