Когда на Марс прилетели земляне, угасающая цивилизация Марса обрела новую жизнь. Марсианская Восстановительная Компания начала работы на красной планете, вооруженная секретными формулами для изменения природных процессов и преобразования водорода в воздух, а загрязненную ржавчиной почву пустынь обратно в железо и воду. А последняя была самым важным продуктом.
Из громадных Центров Восстановления в пустынях длинные трубопроводы вели к новым городам, небольшим оазисам в море рыжей глины, жители которых были рады вносить посильную оплату за живительную воду.
Земляне пообещали, что в свое время атмосфера наберет достаточную влажность для формирования облаков и дождей, но до наступления этого счастливого времени все жители Марса, как и их отцы, зависели от всесильной МВК.
Именно в таком искусственном оазисе стоял дом доктора Тайна и его дочери. В нескольких милях безжизненных земель от большого города Псидис стояла эта опрятная, небольшая вилла, построенная из кристаллоида и окруженная садиком. Ангар для космического корабля и башни города вдали были единственными объектами, нарушавшими монотонность пустынного горизонта.
Внутри дом был веселеньким. Чтобы не страдать от одиночества, пока отец занимался наукой, Анна большую часть времени отдала дому и обстановке.
Однако, этой ночью гостиная утратила обычную опрятность. Склянки, повязки, всякие научные приспособления заняли столы и стулья. На диван положили человека из космоса, очень бледного, но дышащего достаточно уверенно. Анна с отцом ввалившимися от бессонной ночи глазами уставились на него.
— Он будет жить, — кивнул Тайн. — Я боялся, что после того, как адреналин перестанет действовать… О, он приходит в себя!
Худощавый, мускулистый человек из пустоты резко сел на диване, в глазах его явно читалось замешательство.
— Джарт… Воздушный шлюз… — пробормотал он. — Кто… кто вы?
— Я Маркус Тайн, а это моя дочь Анна. Мы нашли ваше тело дрейфующим в космосе и оживили вас с помощью адреналина.
— Оживили? — Странная, невеселая усмешка появилась на губах незнакомца. — Где мы?
— Возле Псидиса, на Марсе, — ответила Анна.
— У Псидиса?.. — Молодой человек опустил голову. — А какой сейчас год?
— 2163.
— 2163! Пятнадцать лет! О, Боже! Боже!
— Спокойней, парень, спокойней, — Тайн положил руку ему на плечо. — Не спешите вспомнить все сразу. Медленно, постепенно… Сначала сообщите нам ваше имя. У вас ведь есть родственники или друзья, с которыми можно связаться…
— Друзья? Родственники? — рассмеялся незнакомец. — Нет никого, кто был бы рад меня увидеть. Возможно, лучше бы вы оставили меня в космосе. Если… — Он пристально посмотрел на доктора. — Вы ученый, не так ли? То, что вы сумели вернуть меня к жизни, доказывает это.
— Да, — кивнул доктор Тайн.
— Прекрасно, — сказал незнакомец. — Я тоже ученый… был прежде… Видите ли, мне некуда уехать и не к кому пойти. А так как вы оживили меня, то я мог бы работать вашим помощником за кров и еду.
— Н-ну… — Тайн покачал тяжелой головой. — Думаю, вы правы, я, в некотором роде, теперь отвечаю за вас. Ладно, назовем это соглашением. Нельзя не заметить, что вы скрываете какую-то тайну, но… Ладно. Однако, мы не знаем, как вас зовут…
— Можете звать меня… Эриком.
Он уставился в окно, на красную равнину и маленький зеленый участок вокруг дома. Затем улыбнулся Анне.
— Вашим газонам нужна вода.
Девушка тоже взглянула на коричневую, увядающую траву.
— Как и всем остальным, — ответила она. — Хенсис, Глава МВК, постоянно поднимает тарифы на воду. Фермеры в отчаянии, но при первых же намеках на недовольство он совсем отключает воду и уничтожает их поля с зерном. Правительство слабо. Всем тут заправляет Марсианская Восстановительная Компания. Хенсис купается в роскоши, точно король, а весь Марс страдает. Если бы кто-нибудь избавил Марс…
— Тише, детка! — предостерегающе поднял руку доктор. — Если кто-то из агентов Хенсиса подслушает нас!..
— Но вы же у себя дома! — Человек, назвавший себя Эриком, недоверчиво поглядел на них.
— Никто нигде не в безопасности, — пробормотал Тайн. — Шпионы повсюду… везде тайком устанавливаются скрытые микрофоны… Ах, это несчастный Марс, куда мы привезли вас, юноша!
— Та-ак!.. — Долгое время Эрик не проронил ни слова, затем, когда, наконец, заговорил, голос его был печальным. — Позвольте мне поблагодарить вас, доктор, за все, что вы сделали для меня. Когда-нибудь я смогу объяснить вам, кто я такой и почему должен держаться в тени. Тем временем я надеюсь помочь вам отработать свое содержание. — И затем он добавил вполголоса: — Марс… уничтожается…