Монотонность тянувшихся дней для маленькой группы редко чем прерывалась. Стив и Хансен высвободили денек, чтобы заправить «Килос» топливом и подготовить к внезапному отлету на случай, если Истребители вернутся в Ксенис. Иногда им приходилось выезжать в город за продуктами или каким-нибудь оборудованием. Но это они делали лишь в случае крайней необходимости, так как душераздирающие картины мертвого города действовали на них угнетающе. Жизнь на опустевшей Ио медленно тянулась, полная монотонной работы.
Удар был нанесен с потрясающей внезапностью. Стелла, неся свою одинокую, бессменную вахту в радиоцентре, как раз была на связи с разведчиком Солнечного флота, когда услышала доносящееся откуда-то сверху слабое жужжание. Думая, что это сработал воздушный шлюз, она надела шлем и вышла на балкон, окружающий радиомачту. И тут же почувствовала, что колени ее ослабли. По небу величественно плыл странный корабль Истребителей!
На мгновение Стелла застыла, не в силах шелохнуться. Пораженная ужасом, она не могла отвести взгляда от спускающегося корабля. Точно громадный изумруд, ограненный каким-то безумным резчиком, он плыл по небу, пылая ярким, злым светом. Стелла сделала глубокий вдох и ринулась внутрь.
— Вызываю Солнечный флот! — закричала она в микрофон. — Ио вызывает Солнечный флот!
На экране вновь появился улыбающийся оператор в синей форме разведчиков.
— Привет, красавица, — сказал он. — Ты выглядишь взволнованной.
— Истребители, — с трудом прошептала пересохшими губами Стелла. — Над Ксенисом! Прилетайте немедленно!
Лицо оператора тут же стало суровым.
— Принято, Ксенис! — рявкнул он. — Держитесь! Мы будем через час!
Отключив связь, Стелла бросилась к лифту, спустилась на первый этаж и побежала через площадь. На полпути к зданиям лабораторий она встретила бегущих ей навстречу Стива Шеридана и Нильса.
— Они вернулись, — задыхаясь, выкрикнула она. — Истребители!
— Знаю, — кивнул Стив. — Мы видели их… и побежали предупредить вас. Должно быть, они перехватили наши радиопередачи и вернулись закончить работу.
Стелла повернулась и храбро взглянула на него.
— Как вы думаете, что мы должны делать?
— Может, улетим на «Килосе»? — предложил Хансен.
— Он представляет собой еще более удобную цель, — возразил Стив. — Если мы успеем уйти на равнины Джехала…
Не успел он договорить, как из днища зеленого корабля вырвались фиолетовые лучи, заключившие город в сплошной круг.
— Теперь никаких шансов, — прорычал Нильс Хансен. — Если бы я только мог добраться до них! — Он беспомощно стиснул свои кулачищи.
— Может, они собираются взять нас в плен? — сказала Стелла. — Мы…
Она резко замолчала, когда сплошной круг лучей начал медленно, но непреклонно сжиматься.
— Весьма эффективно, — горько рассмеялся Стив. — Конус отсекает пути спасения по земле и по воздуху. Затем они сжимают его, уничтожая на пути лучей все живое! Тактика полного истребления!
С жутким восхищением они глядели, как фиолетовое кольцо становилось все меньше и меньше. Прошло полчаса, и внутри круга остались лишь космопорт, лаборатории и административное здание.
— Непреклонное, холодное продвижение, — пробормотал Хансен. — Помните, что сказал Флэйн? Как расширяющийся муравейник…
Глядящий на продвижение лучей Стив внезапно схватил Стеллу за руку.
— Радиомачта! — закричал он. — Она является точным центром круга! Бежим туда! Там мы продержимся дольше!..
Они ринулись к административному зданию, находившемуся как раз под висящим в небе зеленым кораблем. Оказавшись в радиоцентре, Нильс попытался связаться с Солнечным флотом, но все его усилия оказались бесплодны. Фиолетовый луч блокировал связь на всех частотах. Чем меньше становился радиус круга, тем быстрее он сжимался. Вокруг башни оставалась лишь область в сотню футов диаметром. Стив вдруг почувствовал, как по телу расходится странная боль и ужасная слабость.
— Начинается, Нильс, — задыхаясь, пробормотал он. — Стелла, я так много хотел вам сказать… Теперь это неважно…
Нильс, прикусив губу, смотрел на Стеллу. Фиолетовое кольцо уже прошло сквозь стены радиоцентра. Стив хотел инстинктивно пройти на середину, но внезапно с ужасом увидел, как ноги его согнулись, словно мягкие провода. Он вместе с остальными, рухнул на пол и, терзаемый болью, стал ждать конца.
Перед глазами все поплыло. До фиолетового круга оставалось жалких шесть футов. Все силы иссякли, он чувствовал слабость, словно после свирепой тренировки. Внезапно все почернело…