Оба мужчины кивали с серьезным видом и торопились вернуться в лаборатории продолжать работу. Вместе все трое были лишь по несколько минут в день, но шли недели, и Стив начал понимать, что веселая улыбка Стеллы и ее храбрость перед лицом нависшего бедствия начинают находить отклик в его сердце. Нильс Хансен тоже, казалось, попал под ее очарование, но с той разницей, что Нильс никогда не выказывал свои чувства.
МОНОТОННОСТЬ ТЯНУВШИХСЯ дней для маленькой группы редко чем прерывалась. Стив и Хансен высвободили денек, чтобы заправить «Килос» топливом и подготовить к внезапному отлету на случай, если Истребители вернутся в Ксенис. Иногда им приходилось выезжать в город за продуктами или каким-нибудь оборудованием. Но это они делали лишь в случае крайней необходимости, так как душераздирающие картины мертвого города действовали на них угнетающе. Жизнь на опустевшей Ио медленно тянулась, полная монотонной работы.
Удар был нанесен с потрясающей внезапностью. Стелла, неся свою одинокую, бессменную вахту в радиоцентре, как раз была на связи с разведчиком Солнечного флота, когда услышала доносящееся откуда-то сверху слабое жужжание. Думая, что это сработал воздушный шлюз, она надела шлем и вышла на балкон, окружающий радиомачту. И тут же почувствовала, что колени ее ослабли. По небу величественно плыл странный корабль Истребителей!
На мгновение Стелла застыла, не в силах шелохнуться. Пораженная ужасом, она не могла отвести взгляда от спускающегося корабля. Точно громадный изумруд, ограненный каким-то безумным резчиком, он плыл по небу, пылая ярким, злым светом. Стелла сделала глубокий вдох и ринулась внутрь.
— Вызываю Солнечный флот! — закричала она в микрофон. — Ио вызывает Солнечный флот!
На экране вновь появился улыбающийся оператор в синей форме разведчиков.
— Привет, красавица, — сказал он. — Ты выглядишь взволнованной.
— Истребители, — с трудом прошептала пересохшими губами Стелла. — Над Ксенисом! Прилетайте немедленно!
Лицо оператора тут же стало суровым.
— Принято, Ксенис! — рявкнул он. — Держитесь! Мы будем через час!
Отключив связь, Стелла бросилась к лифту, спустилась на первый этаж и побежала через площадь. На полпути к зданиям лабораторий она встретила бегущих ей навстречу Стива Шеридана и Нильса.
— Они вернулись, — задыхаясь, выкрикнула она. — Истребители!
— Знаю, — кивнул Стив. —Мы видели их... и побежали предупредить вас. Должно быть, они перехватили наши радиопередачи и вернулись закончить работу.
Стелла повернулась и храбро взглянула на него.
— Как вы думаете, что мы должны делать?
— Может, улетим на «Килосе»? — предложил Хансен.
— Он представляет собой еще более удобную цель, — возразил Стив. — Если мы успеем уйти на равнины Джехала...
Не успел он договорить, как из днища зеленого корабля вырвались фиолетовые лучи, заключившие город в сплошной круг.
— Теперь никаких шансов, — прорычал Нильс Хансен. — Если бы я только мог добраться до них! — Он беспомощно стиснул свои кулачищи.
— Может, они собираются взять нас в плен? — сказала Стелла. — Мы...
Она резко замолчала, когда сплошной круг лучей начал медленно, но непреклонно сжиматься.
— Весьма эффективно, — горько рассмеялся Стив. — Конус отсекает пути спасения по земле и по воздуху. Затем они сжимают его, уничтожая на пути лучей все живое! Тактика полного истребления!
С жутким восхищением они глядели, как фиолетовое кольцо становилось все меньше и меньше. Прошло полчаса, и внутри круга остались лишь космопорт, лаборатории и административное здание.
— Непреклонное, холодное продвижение, — пробормотал Хансен. — Помните, что сказал Флэйн? Как расширяющийся муравейник...
Глядящий на продвижение лучей Стив внезапно схватил Стеллу за руку.
— Радиомачта! — закричал он. — Она является точным центром круга! Бежим туда! Там мы продержимся дольше!..
Они ринулись к административному зданию, находившемуся как раз под висящим в небе зеленым кораблем. Оказавшись в радиоцентре, Нильс попытался связаться с Солнечным флотом, но все его усилия оказались бесплодны. Фиолетовый луч блокировал связь на всех частотах. Чем меньше становился радиус круга, тем быстрее он сжимался. Вокруг башни оставалась лишь область в сотню футов диаметром. Стив вдруг почувствовал, как по телу расходится странная боль и ужасная слабость.
— Начинается, Нильс, — задыхаясь, пробормотал он. — Стелла, я так много хотел вам сказать... Теперь это неважно...