Ренсон поднес зеленую заколку к свету, когда позади услышал какой-то звук, словно в комнаты втащилось что-то большое и неуклюжее. Легким кошачьим движением, удивительным у такого высокого человека, межпланетный агент прыгнул в сторону и резко повернулся, уже держа в руке цианидный пистолет. Его глаза, холодные, как лунный пейзаж, взглянули на окно и… с губ невольно сорвался короткий возглас.
На подоконнике стояла темная в фиолетовых сумерках, неподвижная, прямая фигура. Это был марсианин, гротескный, отвратительный, с влажными редкими волосами, прилипшими к выпуклому бледному лбу, в рваной одежде, открывающей его мускулистое тело. На груди у него висел маленький, не больше дюйма в диаметре, блестящий диск, а за поясом была заткнута короткая электрошоковая дубинка.
— Боже! — воскликнул Ренсон, не в силах сдержать дрожь при виде этой жуткой фигуры, затем вскинул оружие. — Стой, или буду стрелять!
Человек на подоконнике и не подумал остановиться. Неловко, неуклюже, он спустился в комнату. Голова и туловище его были неподвижными, казалось, работали лишь руки и ноги. Уставившись остекленевшими глазами в противоположную стену, марсианин походкой испорченного робота пошел через комнату.
— Стоять! — выкрикнул Ренсон, — Иначе…
Он не закончил предложение и нажал на курок.
Пистолет зашипел, точно гигантская змея. Но неуклюжий убийца не остановился. Ренсон выругался и выстрелил снова. Неповоротливый марсианин продолжал идти, направляясь к лежащему на полу Гиффорду.
Ренсона охватил панический страх. В отчаянии он сделал последние четыре выстрела по злоумышленнику… и с трудом подавил вопль ужаса! На восковом лбу неловко двигающейся фигуры были отчетливо видны шесть круглых отверстий. Шесть смертельных цианидных пуль пробили череп и вонзились в мозг, пролив туда свою ужасную кислоту! Шесть смертельных попаданий, ни единого промаха… но марсианин с неподвижным лицом продолжал идти вперед!
Пройдя шесть футов, марсианин остановился над неподвижной фигурой Гиффорда, вытащил из-за пояса электрошоковую дубинку. Неловкими движениями, словно лунатик, он включил контакт, и на конце дубинки заискрилась синяя электродуга. Медленно, какими-то рывками он стал нагибаться, направляя дубинку в лицо Гиффорда.
— Нет! Стой! — закричал Ренсон и швырнул разряженный пистолет в противника.
Пистолет с отвратительным хрустом проломил ему висок, но дубинка продолжала опускаться.
В этот момент распахнулась дверь кабинета, и внутрь ворвался Уиншип в сопровождении дюжины гвардейцев-землян.
— Ренсон! — закричал Уиншип, — Марбург сказал, что услышал стрельбу… Господи! — И он уставился на ужасного, с трудом двигающегося марсианина.
Зашипели цианидные пистолеты охраны.
— Не стреляйте! — закричал Ренсон, — Это бесполезно! Хватайте его!
Гвардейцы не растерялись и бросились к ужасному противнику. Миг тот стоял неподвижно, подняв электрошокер, затем одним мощным движением вскочил на подоконник и прыгнул вниз. Ренсон подбежал к окну и успел увидеть, как он, подняв облако брызг, ударился о поверхность канала и тут же исчез в мутной, красновато-коричневой воде. Толпа охранников и прохожих побежала к парапету набережной. Почти пять минут, не отрываясь, Ренсон смотрел на воду, но голова злоумышленника так и не появилась на поверхности канала.
— Что… Что тут произошло? Кто это был? — Густые брови губернатора Уиншипа сомкнулись в прямую седую линию.
— Прошу прощения, но он не представился, — сухо ответил Ренсон, — Он оставался здесь ровно столько, чтобы завершить убийство бедного Гиффорда!
— Гиффорд?! Убит?! — лицо Его Превосходительства стало пепельно-серым, — Значит, мы не узнаем, кто… И вы еще называете себя разведчиком! Вы что, не могли убить этого… это чудовище, прежде чем он добрался до Гиффорда?
— Убить? — воскликнул Ренсон, — Как я мог убить его? Губернатор Уиншип, человек, убивший Гиффорда, был уже мертв!
Глава II
Похищение
Полоска набережной, лежащей между зданием Администрации и Каналом Хань, была во мраке. Вверху две луны смотрели с небес, как два мрачных глаза, придавая всей сцене налет таинственности. Вода канала была темной, с глубоким оттенком хереса, поскольку в нынешнем месяце Зак ежегодное наводнение от таяния полярных шапок несло с собой в виде осадка пыль из пустыни.