— Що доросліша вона стає, — зауважив він тихо, — то більше робиться схожа на свою матір.
Лініус сумно кивнув головою.
— Інколи я ловлю себе на тому, що мені аж боляче на неї дивитися. І тут не просто зовнішність… Вона так само морщить губи. Так само жує кінчики своїх кіс. Не збагну: яким дивом вона могла успадкувати манери матері, зроду її не знавши? — І він похитав головою.
Вітроногий Шакал поклав руку Лініусові на плече.
— Не забувай, мій друже, — озвався він, — свій ківш лиха довелося випити й мені.
Лініус винувато проковтнув клубок у горлі.
— Даруй мені, — вибачився він. — Я надто заглибився у власні переживання. І гадки не мав ятрити тобі душу…
Вітроногий Шакал кивнув головою.
— Я знаю, тобі нелегко, — сказав він просто.
— Що правда, то правда, — притакнув Лініус. — І ось про це мені й хотілося б із тобою погомоніти. Присядь-но, будь ласка.
Капітан небесних піратів примостився поруч із Найвищим Академіком біля самих балконних поручнів на лавці з кутого «залізного дерева». На них падали тіні від сусідніх височенних веж, наганяючи ще більшого жалю.
— Утратити родину — це жахливо, Вітроногий Шакале, — зітхнув Лініус.
— Так, Лініусе, так, — відповів капітан, — уцілів лише хлопець, і відтоді я не спускаю його з очей. Ми скрізь подорожуємо з ним у парі. Квінт і я, та ще «Приборкувач ураганів»… — Він помовчав.
— Чи не міг би я просити у тебе одної великої ласки, друзяко, — мовив Лініус, легенько потираючи ушкоджену ногу.
— Можеш просити що хоч, Лініусе. Ти це знаєш. Проси без ніякого.
— Оця моя нога, — поскаржився Найвищий Академік. — Вона поставила мене перед фактом, що я сам усього не потягну. А в мене важлива робота. Та ще й складна. І я потребую допомоги.
— Я капітан небесних піратів, тільки й того, — засміявся Вітроногий Шакал. — Але залюбки зроблю все, що зможу для Найвищого Академіка піднебесного Санктафракса.
— Чи не залишив би ти в мене свого сина? — тихенько запитав Лініус.
— Квінта? — з несподіванки Вітроногий Шакал аж підскочив на лаві.
— Мені потрібен учень, — хапливо пояснив йому Лініус. — Хтось, у чиїй допомозі я був би певний. Я не можу втаємничити у свій Великий задум тих учених, які усміхаються мені в вічі, а поза очі кують зраду. Мені потрібен темнолісняк. Хтось молодий, меткий, жадібний до знань. Я волів би мати своїм учнем сина повітряного пірата.
— Для мене це як грім з ясного неба, — зізнався Вітроногий Шакал, знову сідаючи на лавочку. — Після тієї жахливої ночі, коли я втратив матір і дітей, думка про те, що я втрачу ще й Квінта…
— Вітроногий Шакале, давній мій друже, ти не втратиш його, — поклав йому руку на плече Лініус. — Він просто був би біля мене, при Найвищому Академіку Санктафракса. Мешкав би тут, у цьому палаці, навчався б у Водограйному домі разом із моєю дочкою і виконував деякі нехитрі обов’язки як мій учень. Зрештою, хто знає! Справний хлопець, на кшталт Квінта, з часом міг би навіть здобути собі місце в Лицарській Академії.
— Хм, просто не знаю, що й сказати, — відповів Вітроногий Шакал, аж надто добре обізнаний з тим, які небезпеки чигають на лицаря-академіка на його життєвому шляху. Очі йому затуманилися. — Я б не пережив, якби…
— Вітроногий Шакале, друзяко, — промовив Лініус, ласкаво беручи його за обидві руки. — Тут Квінтові нічого не загрожуватиме. Ніде у всьому Світокраї він не буде у більшій безпеці. Поки він лишатиметься під моєю рукою, жодна волосинка не впаде з його голови. Даю тобі слово.
— Слово, якому я вірю, як власному, — всміхнувся Вітроногий Шакал. — Ти малюєш райдужні перспективи для мого сина, Лініусе. Я не стоятиму хлопцеві на заваді.
— Дякую тобі, старий, — тепло промовив професор. — Ти не знаєш, як багато це для мене важить. — Він повернув голову в бік відчинених балконних дверей, звідки долинав приглушений гомін голосів. — Здається, він скоро почуватиметься як удома.
— Поклади назад! — скрикнула Маріс.
Квінт крутив у руках дивоглядний жовтий кристалик.
— А що воно таке? — не вгавав він.
— Це — небесний кристал, як тобі вже так припекло знати, — з серцем відповіла Маріс і вихопила камінь у нього з рук. — Мій батько добув ці кристали в лабораторії.
— Видно, розуму йому не позичати, — зауважив Квінт.
— Авжеж, — пирхнула Маріс. — Весь Санктафракс визнає його найвидатнішим ученим свого покоління. Недурно ж його обрали Найвищим Академіком. — Вона повернула кристал на його місце у мозаїці. — Будь ласка, нічого тут більше не чіпай, — з підкресленою чемністю попрохала вона. — Я викладаю цей малюнок для свого батька. Самотужки.