Словно в ответ на произнесенные мною слова, рядом с ближайшим из домов возникла собака – средних размеров дворняга с обвислыми ушами и неопрятной свалявшейся шерстью. Я испуганно притих, но поднимать шум животное не стало – лишь замерло неподвижной статуей возле вкопанного на обочине дороги столбика. Прошла минута, вторая, третья...
Дворняга сохраняла каменную неподвижность, нервируя меня все сильнее и сильнее – я отказывался верить в то, что живое существо может вести себя подобным образом. Однако магический взгляд не показывал ничего странного – собака выглядела точно так же, как и окружавшие ее предметы.
На всякий случай глянув на собственную руку и убедившись, что она ничем не выделяется в магическом диапазоне, я постарался успокоиться и начал ждать. Минуты продолжали идти, солнце жарило все сильнее, оказавшаяся под его лучами спина постепенно намокала от пота, однако ничего не менялось – гнусная шавка упорно стояла на дороге и таращилась в мою сторону, а замеченный крестьянин больше не появлялся. Его отсутствие служило еще одним поводом для тревоги – я все больше склонялся к мысли, что имею дело с целой деревней оживших мертвецов или какой-нибудь еще неприятной аномалией. Единственным доказательством этой теории являлась зловещая дымка, но при виде рассматривавшей мое убежище твари желание собирать дополнительную информацию быстро улетучивалось – в данную секунду больше всего на свете мне хотелось как можно скорее убраться из этих мест и больше никогда сюда не возвращаться.
К счастью, спустя какое-то время собаке надоело изображать из себя памятник, она молча развернулась и неторопливо ушла за соседний дом. Я же, воспользовавшись предоставившимся шансом, оперативно выбрался из-за своего куста, скрылся в лесу, а затем двинулся на северо-восток, по широкой дуге обходя странный поселок.
Мне все еще требовалось как-то добраться до живых людей, бродить слишком далеко от дороги было нельзя, но чтобы на нее вернуться, пришлось сделать здоровенный крюк. Сначала я продирался сквозь подлесок, затем вышел на открытое пространство и некоторое время лавировал между редкими кустами все того же шиповника, а потом свернул к небольшой рощице, пересек ее... и оказался на самом краю маленького деревенском кладбища.
Погост казался брошенным – ограждавший его забор почернел от времени, узенькие тропинки заросли травой, а места захоронений слегка просели и выглядели обычными прямоугольными ямами. Однако чуть дальше это тихое спокойствие нарушалось – на месте шести или семи могил виднелись безобразные черные дыры, окруженные разбросанной повсюду землей. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о причинах случившегося.
– Вот уж спасибо, – пробормотал я, снова думая про оставшуюся в другом мире богиню. – Удружила, сволочь...
В магическом диапазоне кладбище смотрелось абсолютно безопасным – здесь полностью отсутствовал красноватый туман, да и оживших мертвецов в округе также не наблюдалось. Тем не менее, мое желание свалить отсюда куда подальше лишь окрепло.
Миновав оскверненный погост и потратив еще минут десять на обходные маневры, я снова вышел к дороге, но на этот раз не стал пренебрегать безопасностью и двинулся вдоль тракта, стараясь держаться вблизи от деревьев и готовясь в случае чего спрятаться на одном из них. Эта предосторожность оказалась весьма своевременной – минут через двадцать до моих ушей донесся звонкий собачий лай, а затем на дороге показались фигурки идущих мне навстречу людей.
Ветер уносил мой запах куда-то в сторону, так что я не стал убегать и скрываться, а просто лег на траву возле очередного куста и начал внимательно следить за путниками. В отличие от встреченного мною мертвеца и гулявшей по деревне собаки, они вели себя абсолютно нормально – о чем-то разговаривали, поправляли висевшие за спинами мешки и время от времени крутили головами, явно высматривая скрывающихся рядом врагов. Вместе с тем, какого-то особого страха в их действиях заметно не было – похоже, участники маленького разношерстного отряда считали, что могут справиться с любой внезапной угрозой. Тем более, что наличие собаки позволяло им обойтись даже без выдвинутых вперед разведчиков.
Заметив радостно бегавшую по дороге шавку, я недовольно скривился, после чего снова обратил внимание на людей.
Главную опасность здесь представляли трое одетых в разномастные доспехи воинов. Эта троица сходу навевала мысли о классическом средневековом рыцаре, отправившемся на войну в сопровождении двух верных оруженосцев – экипировка возглавлявшего группу мужчины изобиловала стальными вставками и весело поблескивала на солнце, а его спутники, хоть и выглядели чуть скромнее, все равно казались скорее профессиональными солдатами, чем набранными по деревням ополченцами.