Спиной Николь почувствовала влажный холод, а со дна потянуло сыростью и мерзлотой. Николь зажмурилась, но полезла дальше. Спустя десять ступенек вокруг воцарился полумрак, лишь вверху были видны солнечные лучи. Мимо, прямо перед лицом, пробежала мокрица. Николь поморщилась, но удержалась.
Свет сверху все уменьшался, а темнота вокруг все уплотнялась. Николь уже привыкла к влажной прохладе, но ей все казалось, что она может отпуститься, и тогда она завязнет в темноте, как в желе или болоте.
Вот Николь наступила на последнюю ступеньку, дальше нога ощущала лишь пустоту. Николь выгнула шею и посмотрела вниз. Ничего не было видно, только чернели сквозь мрак очертания то ли стен, то ли прохода.
Николь висела на лестнице минут пять и стала сильно замерзать без движения. Она выдохнула, но пара не было, как зимой. Николь попыталась отвлечься от страшных мыслей и попыталась придумать, что делать дальше. Что же? Что?
- Прыгай… - шепнуло что-то в ухо. Николь от неожиданности и испуга так дернулась, что едва не свалилась.
- Прыгать?.. – испуганно прошептала девочка и вновь посмотрела вниз.
«С другой стороны, - размышляла девочка. – Зачем же Духу (а она была уверена, что подсказал ей он) меня калечить? Наверняка это просто подсказка, помощь. Давай, Николь, ты же смелая! Давай, прыгай! Ради себя. Ради Луиз.
Николь зажмурилась и, чуть качнувшись, отпустилась.
Через две секунды она приземлилась на что-то твердое и, не устояв, упала.
- Ай… - прошептала девочка, открывая глаза и потирая лодыжки. В глазах защипало от света. Николь уже успела привыкнуть к темноте. Когда глаза привыкли к свету, Николь осмотрелась.
Она сидела под землей, как ей показалось. Это был земляной туннель с пещерой, высотой метра полтора, а в сторону туннель уходил далеко, искривляясь. Потолок над головой, пол под ногами, стены – все была уплотненная земля, трава, мох, камни, грязь и глина.
Николь встала, рост ей это позволял. Она посмотрела по сторонам и ахнула. В углу небольшой пещерки она увидела странную, если так можно было сказать, девушку.
Она висела, чуть не прикасаясь коленями земли. Руки ее были растянуты вверх, из них, прямо из-под кожи, шла трава, лианы и ветки, которые присоединяли руки к земляному потолку. Такие же ветви, лианы, травинки тянулись из ее голеней, плеч, спины. Сами волосы на концах превращались в корни и врастали в потолок.
Но это было не все. Кожа ее была землистого цвета, в каких-то местах вместо кожи проглядывала древесная кора. Ногти были из травинок, так же как и ресницы, брови из мха и глины. Глаза были прикрыты, лицо выражало страдание. На худощавом, гибком теле были надеты лохмотья из ткани земельных цветов.
Николь заметила, что эта земляная, красивая девушка словно бы засыхала, чернела, как цветок или трава, вяла, гибла, как деревце в пустыни.
Николь слегка придвинулась к девушке. Та, словно услышав шорох ног Николь, открыла глаза и мутным взором карих глаз оглядела девочку. Послышался чавкающий звук грязи, рука девушки оторвалась от потолка, и девушка протянула ее к Николь:
- По…моги, - прошептала девушка. – Я… умираю…
- Как? Чем? – взволновалась Николь. – Ты хочешь воды? Я упала из колодца, могу принести…
Николь подняла голову и осмотрелась. Нигде не было и намека на дыру, через которую она упала в пещеру.
- Нет… - шепнула девушка. – Мне… нужно… мое… ожерелье…
Голос девушки шелестел, как листья на ветру. Она вновь подняла руку, и та соединилась с землей на потолке.
- Где оно? – спросила Николь. Она видела, что земляная девушка не может говорить, ей тяжело, но как она могла помочь, ничего не зная?
- Иди… направо… - шелестела девушка. – Там… попадешь к озеру Мертвых душ… граница мира… волшебного… Там встреться… с дриадами… Они… его забрали…
Прошептав все это, девушка закрыла глаза и еще больше поникла. Ее волосы пожелтели.
- Стой! Они отдадут мне его? Как? – испугалась Николь. Но девушка молчала, погрузившись в страдальческий сон.
- Хорошо… - пробормотала Николь. – Значит, разберусь сама.
Николь вздохнула и пошла направо, куда указала земляная девушка. Туннель очень быстро повернул в сторону, чуть сузился, потом расширился, повел чуть вниз, повернул влево. Теней становилось все больше, но темнота не наступала. И вот, резко, после очередного поворота, земля под ногами закончилась, и Николь едва не упала в пропасть. Песок и земля посыпались вниз, а Николь испуганно отпрыгнула назад и прижалась спиной к земляному своду пещеры.