Подойдя на расстояние двадцати метров от воды, Николь в нерешительности остановилась. Ее кольнуло тревогой от увиденной картинки. Вода в реке была очень темная, чистая, но непрозрачная. Николь показалось, что под водой что-то шевелилось. Над рекой стоял довольно плотный туман.
Но это было не самое странное. У берега стояла деревянная лодка с высоким носом, на котором висел черный витиеватый фонарь. Огонек внутри не горел.
В лодке стояло… нечто. Это была высокая, метра под два фигура, чуть сгорбленная – сутулая, одетая в черные одежды до пола с тяжелыми, широкими складками плаща и рукавов. На голове был надет объемный капюшон, полностью скрывающий в тени лицо. На шее висела иссохшая нитка с сухими листочками, а в ладонях, состоящих из одних костей, это существо держало кривой деревянный шест с завитым сверху концом.
У лодки, словно в очереди, стояло три странных существ. Такие же, еще трое, стояли неподалеку. Они были ростом с Николь, кто-то чуть выше, кто-то чуть ниже. Все они были голубого цвета – и тельца, и волосы, и одежда, полупрозрачные и легкие на вид. Все были одеты в какие-то плащи, скрывающие их ноги и руки. Волосы тоже были легкие, словно изгибы воздуха. Лица были почти не видны – ни нос, ни рот, ни уши. Но хорошо были видны огромные для людей глаза, в которых зрачок и радужка сливались и были черными. Эти существа были похожи на детей. Призраки, почему-то подумалось Николь.
Она подошла поближе, но никто не обратил на нее внимание. Николь присмотрелась и поняла, что это были четыре мальчика и две девочки.
Один из мальчиков присел у воды и протянул к ней руку. Существо в черных одеждах резко повернуло голову в ту сторону, а потом отвернулся.
И вот из воды резко, страшно из-за неожиданности вырвалась тонкая, черная рука с узловатыми когтистыми пальцами и схватила мальчика-призрака за запястье. Тот упал назад, но рука крепко держала его, не отпускала, тянула под воду. Другие дети-призраки оглянулись на него, но не подходили.
Николь испуганно ахнула и подбежала к призраку. Она схватила его за плечи и потянула на себя. Спустя пять секунд рука задымилась и, отпустив руку мальчика-призрака, вернулась под воду. Николь выдохнула и улыбнулась призраку. Тот встал и посмотрел на нее пустым взглядом черных глаз. Потом ей показалось, что и его лицо, и лица других детей-призраков были грустными. Но вот девочка разглядела, что его полупрозрачные губы улыбнулись, призрак кивнул.
Но вот существо в черной одежде ударило шестом по дну лодки. Все дети-призраки подбежали к лодке и выстроились в очередь. Спасенный Николь мальчик подошел последним, Николь остановилась неподалеку. Она не знала, куда ей идти.
Вот все дети взошли на лодку, отдав существу в черном маленькие хрустальные сердечки с красными огоньками внутри.
Тогда Николь подошла к лодке.
- Добрый день! – вежливо улыбнулась девочка. – Извините, не можете ли вы мне подсказать, где я могу найти дриад?
Существо смотрело на нее из-под капюшона чернотой. Николь не знала, есть ли у этого нечто глаза, но чувствовала его тяжелый взгляд.
Но вот он вытянул свою руку и показал на противоположный берег реки. Николь прищурилась. Из-за тумана ничего не было видно, но с высоты она видела, что река широкая, и она не проплывет ее – тем более Николь не собиралась идти в воду и плыть, увидев, что таится в черноте воды.
- Можете ли вы довезти меня туда, пожалуйста? – попросила девочка. В ее больших, зеленых глазах плескалась надежда и просьба. Существо вытащило из кармана хрустальное сердечко.
- Но у меня такого нет… - Растерялась Николь. – Может, я могу отдать вам что-то еще?
Но что, Николь не подумала. У нее ничего не было. Даже туфли остались у колодца.
Существо протянуло свою костлявую руку и дотронулось пальцем-костью до груди Николь со стороны сердца.
- Нет! Нет, вы чего? Как я могу отдать вам мое сердце? – испугалась Николь и даже расплакалась от страха и отчаянья – как ей добраться до дриад?
Существо пожало плечами и собиралось отплывать. Тогда один из мальчиков-призраков встал с маленькой скамеечки и дернул существо за складку черных одеяний. Потом он указал на Николь. Это был тот самый мальчик-призрак, которого спасла Николь.
Он подошел к носу лодки и вышел на берег, взял Николь за руку и подвел к лодке, указал на нее маленькой, худой ручкой.
- А как же ты? – замялась Николь. Мальчик улыбнулся. Он указал пальцем на небо, помахал Николь ручкой и стал взлетать наверх, одновременно с этим растворяясь в воздухе. Спустя метров двадцать он растворился совсем.