Существо посторонилось. Николь, еще раз взглянув на небо, села в лодку.
Существо поставило свой шест концом в воду. Фонарик загорелся мрачным, тусклым светом, совсем немного разгоняя речной, густой туман.
Лодка оттолкнулась от берега, существо выровняло ее с помощью шеста и медленно погребло в сторону противоположного берега.
Николь съежилась от смущения, легкого испуга, а, точнее, нервозности, и от холода. Туман был влажный и прохладный, от воды дул колющий ветерок. Дети-призраки словно не чувствовали этого холода. Хотя разве призраки чувствуют хоть что-то?..
Иногда из воды высовывались черные пальцы, запястья, иногда руки по локоть – они скользили по бокам лодки, царапали ее ногтями или просто плескались.
Николь отодвинулась подальше, когда чьи-то руки под водой толкнули лодку с ее стороны. Николь пошатнулась, но, схватившись пальцами за край лодки, удержалась, не упала.
Одна из детей-призраков, невысокая девочка с воздушной косой, села поближе к Николь. Она посмотрела на нее своими странными, полупустыми глазами. Николь отвела взгляд, рассматривая пейзаж – туман, черную воду и темные, неясные очертания чего-то впереди.
Девочка-призрак достала что-то из кармана, которого вроде бы не было сначала на ее невесомых, воздушных одеждах. Это был шарик, прозрачный, блестящий радужными оттенками, твердый, но похожий на мыльный пузырь. Таким же полупрозрачным радужным блеском слегка переливались и призраки, сами похожие на мыльные пузыри человеческих очертаний.
Девочка покатала шарик на ладони и после протянула Николь. Та странно глянула на протянутую руку призрака и покачала головой. Девочка-призрак пожала плечами и хотела положить шарик в карман. Но потом ее ручка замерла, и она вновь протянула Николь свой шар. Николь посмотрела на лицо призрака, в ее глаза, и в них она словно бы увидела надежду. Тогда Николь все же доверчиво улыбнулась и взяла шарик, положив его в карман своего фартучка.
Но вот очертания леса и берега стали лучше проявляться сквозь туман. Существо чуть замедлило движение лодки. Спустя пару минут нос лодки ударился в песок. Существо при помощи шеста развернуло лодку боком к песку, вытащило шест из воды, и тогда фонарик погас.
Дети-призраки один за другим вышли на берег. Они чуть разошлись в разные стороны, но остановились неподалеку от берега и друг от друга, словно опять чего-то ожидая. Николь вышла последней. Она косо глянула на существо в черных одеждах. Оно не смотрело на нее, замерло, как каменное изваяние. От него даже веяло смертельным холодом. Николь поежилась, но вежливо произнесла:
- Спасибо большое. Прощайте.
- Нет… - прошелестело у нее в ушах глухо. – До встречи…
Николь вздрогнула и поскорее отошла от лодки.
Этот берег был меньше противоположного почти в два раза, а лес с этой стороны казался выше, непроходимее и мрачнее, несмотря на более сочные и красивые оттенки зелени, которые Николь никогда не видела.
Подумав немного, Николь несмело пошла к лесу. По мере приближения к деревьям-гигантам и густой траве становилось теплее, но ветер дул колючий. Девочка шла, кусая губы и всматриваясь в деревья впереди себя.
Глубоко вдохнув, Николь шагнула в лес, под переплетенные кроны толстых и тонких деревьев, длинных, узловатых ветвей и густой, живой и сухой листвы.
Встретили девочку колючие кусты, которые росли почти вплотную. Приподняв руки и встав на носочки, Николь попыталась аккуратно пройти мимо колючих изгибов ветвей, но длинные колючки все равно оцарапали ее ноги и руки. Девочка поморщилась, но прошла и, остановившись, осмотрелась.
Виднелась узкая тропинка. Николь прошла по ней минуты две, а зайдя в довольно непотную часть леса, остановилась.
- Здравствуйте! – решилась крикнуть Николь и сама испугалась своего голоса. Где-то каркнул ворон, зашевелились испуганные птицы, что-то закопошилось в траве, всколыхнулась опавшая листва. Николь вздрогнула и обняла себя за плечи, подбадривая.
- Я пришла сюда, чтобы увидеться с дриадами. Мне сказали… мне сказали, что вы тут! Можно мне поговорить с вами?
Ответом ей была тишина. Девочка испуганно и расстроено ожидала ответа. Но вот послышался звонкий смешок. Николь обернулась. Кто-то дернул девочку за косу. Николь вновь резко обернулась.
Изящное, мощное дерево зашевелилось, изгибы коры стали передвигаться и из дерева вышла девушка – высокая, худенькая, плавная. Волосы зелеными травинками лежали в двух густых косах, рябина висела в ушах, большие и хитрые глаза блестели янтарем, одета девушка была в полупрозрачное белое платье и деревянные бусы.
Девушка двигалась с животной грацией, словно дикая кошка. Она прошла полукругом перед Николь, улыбаясь белоснежными крупными зубами, всматриваясь в нее своими животного разреза глазами, нос ее дергался, как у собачки.