- Нас три…
- И задания три…
- Все выполнишь…
- Получишь медальон!
- А если…
- А если нет? – перебила Николь, сердясь и жмурясь, ведь от пляски дриад у нее закружилась голова. Девушки остановились. Мелисса и Роза чуть отошли в стороны, а Жасмин обняла девочку за плечи, наклонилась к ее уху и прошептала ледяным дыханием:
- Останешься здесь навсегда…
- Под нашими чарами, - улыбаясь, как хорошей новости, но с хищной улыбкой дополнила Роза, а птички на ее голове встрепенулись и взмахнули крылышками.
- Хорошо, - запнувшись, согласилась Николь. Ей было страшно и одиноко. Хотелось увидеть сестру, обнять ее и Полин. Подступал крадущейся походкой голод, который научился себя не выдавать до критического времени. «Все ради сестры. Ради Луиз. Ради себя», - как заклинание повторяла про себя девочка.
- Прекрасно! – закружилась, поднимая вихрь из листьев, Мелисса.
- Великолепно! – поддакнула Роза, взмахивая руками, отчего птицы и птенцы сделали круг вокруг нее и сели обратно.
- Начнем! – подвела итог Жасмин, прикасаясь к дереву, после чего на нем медленно выросла новая ветвь.
- И в чем ваше первое задание? – мрачно спросила Николь. Ей не нравилась эта затея, но спорить, девочка понимала, бессмысленно, глупо и даже опасно. Ей хотелось услышать, что от нее хотят. Это ожидание было сравнимо с ожиданием приговора – и девочка надеялась, что он будет не смертный.
- Какие мы не терпеливые, - с усмешкой прошипела Мелисса.
Дриады вновь окружили ее.
- Ты хочешь найти медальон. Но сначала ты должна сделать так, чтобы мы тебя не нашли.
- Что? – удивилась Николь. – Вы хотите играть со мной в прятки?!
- Да! – радостно воскликнула Роза, вновь хлопнув в ладоши. Николь это казалось подвохом и ловушкой. Раньше она о таких словах и не думала, а теперь подозревает дриад в этом. С сестрой она часто играла в прятки, особенно когда они еще не стали сиротами и жили счастливо.
Но где здесь спрятаться от дриад? В лесу?
Нечисть словно читала ее мысли:
- Но учти, - вкрадчиво шептала Жасмин, по кругу, медленно, как дикая кошка, обходя девочку. – Мы – духи леса. Мы – жрицы деревьев и цветов, хозяйки животных и птиц. Как же ты спрячешься от нас, подумай, девочка. Нам принадлежит эта земля и этот воздух, и мы найдем тебя…
Николь стояла в растерянности, но ее зацепили слова о земле и воздухе. Им принадлежат они, но не вода… Но в той реке невозможно укрыться. Уж лучше остаться пленницей леса, чем погибнуть в костлявых руках черных существ из реки.
- Хорошо, - кивнула Николь, выпрямляя спину и делая уверенный вид. Вряд ли она удивила или впечатлила лесную нечисть своей показной храбростью, но делая смелый вид, а не обнимая себя за плечи в страхе, она придавала себе сил.
- Начнем же! – провозгласила в нетерпении Жасмин, как дикий от голода нетерпеливо просится к еде, как жаждущий просится к воде. – У тебя будет время. Пять минут. И мы будем искать.
- Вы точно не будете смотреть? – недоверчиво нахмурилась Николь.
- Нет, - отозвалась Роза.
- Нет – это неточно? – вырвалось у девочки, и дриады хищно засмеялись. Жасмин прищурила глаза:
- Так и есть…
Николь на этот раз промолчала, лишь кинула косой взгляд на насмехающуюся нечисть.
Дриады развернулись к ней спинами, прикрыв глаза и пошли вперед, растворяясь в листве и древесине. Николь стала озираться, как загнанный зверек, не зная, куда деться, не уверенная, что в данный момент на нее не смотрят три пары хищных глаз, и три дриады не насмехаются над ней, предвкушая победу.
- Раз, два, три, четыре.
Голос слышен в целом мире.
Пять, шесть, семь, восемь.
Твою душу мы не бросим.
Девять, десять и все дальше.
Сказка будет только краше, - раздавался певучий голос дриады.
- Жил да был, считаем раз.
Добра сказка не про нас.
Жил да был, считаем два.
Убегать тебе пора.
Жил да был, считаем три.
Ну же, девочка, беги.
Жил да был четыре, пять.
Нам пришла пора играть.
Жил да был, считаю шесть.
Настоящей жизни месть, - слышалась считалка другой дриады. Когда она закончилась, Николь уже была у края леса, сквозь стволы и ветви виднелся пляж.
Но вот пришел черед третьей дриады:
- Девочка в сказку тропинку нашла.
Девочка страхи к нам привела.
Девочка, хочешь принцессой стать?
Девочка, девочка, лучше бежать.
Николь ускорила шаг и перешла на бег. В ушах ей мерещился, а, может быть, и не мерещился, ехидный и звонкий смех дриад. Она вырвалась из цепких лап леса, едва не порвав платье о колкие шипы. Она не знала, что ей делать, но вода притягивала ее, словно могла спасти ее, ей чудилось что-то спасительное в словах дриады о стихиях.