Николь остановилась неподалеку от берега, тяжело дыша. Волосы липли на мокрое от пота лицо, глаза испуганно и разгорячено сияли, щеки раскраснелись.
Николь с удивлением заметила, что лодка и существо, в ней стоящее, никуда не делись. Даже дети-призраки беззаботно гуляли и играли на песке и у цветов, все же не сильно удаляясь друг от друга.
Николь подбежала к лодке, надеясь вдруг спрятаться в ней. Существо в черных одеждах на нее не смотрело, устремив черноту из-под капюшона куда-то вдаль тумана.
Стоило Николь положить руку на лодку, как существо резко, так, что девочка аж вздрогнула, повернуло к ней свою голову. Костлявый палец указал на борт лодки, существо покачало головой.
- Почему нельзя? – расстроилась Николь.
- Три минуты уж прошли.
Время, стрелки береги.
Девочка же так не может.
Душу в кладезь нам положит, - слышались насмешливые считалки дриад.
- Дерево… - прошелестел в ушах Николь голос. Она расстроено вздохнула и в отчаянии стала озираться, не зная, что ей предпринять.
Но вот кто-то подергал ее за прядь волос. Николь, вздрогнув от испуга, обернулась. Перед ней стоял ребенок-призрак.
- Что такое? – чуть с раздраженными от испуга нотками отозвалась девочка. Призрак указал тоненьким пальчиком на реку.
- Я же там умру! – воскликнула Николь. Призрак покачал головой. Он указал пальчиком на себя и кивнул, указал на Николь и покачал головой.
- Почему? Почему ты – да, а я – нет? – продолжала сомневаться Николь. Она не верила призраку так же, как если бы кто-то стал убеждать другого человека, что ему прыгнуть со скалы не смертельно.
Призрак развел руками. Потом положил руку на ее грудь со стороны сердца. Потом на свою пустую грудь. Призрак присел на корточки, взял камушек и написал по-французски:
- Душа.
- Те, у кого есть душа, здесь не умрут? – уточнила Николь.
- Лишь одна минута есть.
Донесем мы эту весть.
Скоро будем танцевать.
Душу в нечисть посвящать, - вновь раздалась песня дриад. Кажется, это уже говорила Жасмин.
Призрак вновь написал:
«Озеро Сомнений. Твоих».
Николь секунд пять смотрела на эту надпись. Все это казалось ей неубедительно. Она боялась и переживала.
- Почему ты мне помогаешь? – уточнила она. И призрак, едва улыбнувшись, указал на небо.
- Хорошо… - пробормотала Николь. – Я попробую, спасибо.
Николь подошла к озеру. Его чернота пугала ее, так же как и силуэты в глубине, шевелящиеся руки и головы.
Николь зажмурилась и стиснула зубы. Ее чуть трясло от ужаса, ведь черное озеро со странными телами выглядело не только жутко, но и смертельно.
Но девочка поверила. Должна была верить. Она вздохнула и сделала первый шаг.
- Вот уж время на исходе,
Не спасет тебя природа.
Вот уж мы идем поймать.
Сказки тоже могут лгать, - раздалась очередная песня дриад, звучавшая ближе и опаснее. На девочку звук этого голоса подействовал, как толчок. Николь почти прыгнула в озеро, и на удивление не густая вода сомкнулась на ее головой.
Николь открыла глаза. Вокруг царила серость и чернота, вдалеке виднелись изгибающиеся тела и корчащиеся руки. Эти страшные существа, как любопытные рыбы, стали ближе подплывать к Николь со всех сторон, и девочка, задерживающая дыхание, ели удержалась от пронзительного крика. Под водой озеро казалось куда больше и глубже, темнее и страшнее, ведь не было видно ни дна, ни неба.
Из глубины, однако, шел холодный, синеватый свет. Он был так далек, что Николь испугалась еще больше – насколько глубока эта река? Или озеро? Николь уже запуталась сама. Она думала, это река. Призрак сказал озеро…
У Николь закружилась голова. Ей казалось, что под водой она уже вечно, легкие горели, но воздух почему-то не кончался. Тела извивались в паре-тройке метров от Николь, замершей в одном положении, и не подплывали ближе, чему Николь была безмерно рада.
Но вот что-то холодное прикоснулось к ее шее. От неожиданности Николь завизжала, растеряв весь кислород, который пузырьками полетел вверх. Что-то схватило Николь за шиворот и вытянуло вверх.
Не прошло и пяти секунд, как Николь сидела в лодке, а рядом с ней стояло костлявое существо. Оно вытащило ее из-под воды, поняла Николь.
Ее чуть затрясло. Вода была вроде бы теплой, но и ледяной. Николь не могла этого объяснить, да и некому было объяснять.
Николь вздернула голову, услышав злобное шипение, и только после этого опомнилась, поняв, что произошло и что происходило.
На берегу, как рассерженные дикие кошки стояли дриады. Издалека Николь увидела и других, сидящих на ветвях и прячущихся за деревьями.