- Так нечестно, - шипела Жасмин.
- Все честно! – четко ответила Николь, хотя у нее зуб на зуб не попадал. Может быть от холода, но, возможно, от нервов. Но ей удалось на время слов унять дрожь. – Я спряталась, и вы не нашли меня! Я выиграла!
Дриады зашумели, как деревья, рассержено совещаясь.
- Хорошо, - сузив глаза, ответила Мелисса. – Первая игра за тобой. Но их еще две!
- Не думай, что на этот раз тебе повезет! – насмешливо подтвердила Роза. Даже птички чирикали сердито и в угоду ей.
- Хорошо! – Николь вышла из лодки и опасливо, но внешне спокойно, подошла к дриадам. Маленькая девочка вела себя храбро. Она боялась и злилась на дриад, но даже с ними хотела вести себя вежливо, вспоминая уроки мамы. – В чем же заключается следующее задание?
- Теперь ты ищешь нас! – выделяя слово «ты», злорадно отозвалась Роза. Деревья зашумели ей в тон. – Это уже сложнее.
У Николь едва не вырвался злой и раздосадованный вздох. Она и не думала, что следующее испытание будет легким. Но это же невыполнимо! Как она будет искать дриад в лесу?!
Они и сами понимали эмоции Николь и злорадно посмеивались.
- Так давайте начинать, - хмуро произнесла Николь, исподлобья поглядывая на дриад. Те резко крутанулись вокруг себя, послышался их звонкий смех, и вот уж перед девочкой никого не было. Дети-призраки исподтишка поглядывали на Николь пустыми взглядами.
Но того мальчика-призрака, что помог Николь, уже не было. Она посмотрела на небо. Наверное, он уже там, где хотел очутиться.
- Пять минут тебе даем.
А мы прячемся втроем.
Правда, ты уж не спасешься,
И домой уж не вернешься, - услышала девочка песню дриад. «Еще посмотрим», - подумала она, начиная нервничать еще больше.
- Так… - вслух произнесла Николь, с нарастающим отчаяньем оглядываясь. – Что мне делать?
Она обернулась и посмотрела на существо в черном. Он вновь рассматривал даль и не обращал на девочку ровно никакого внимания.
Дети-призраки тоже не спешили помогать. Но у самой Николь что-то вертелось на краю сознания. Какие-то слова.
- Земля, вода, воздух, огонь, - пробормотала Николь.
- Две минуты улетели.
Что же ты стоишь?
Слушать будешь колыбели
Для своей души, - раздался голос дриады, и Николь опомнилась. Ее спасла вода, в которой дриады не могли найти девочку. Значит теперь ей может помочь огонь, не так ли?
- Не так ли? – пробормотала себе под нос Николь. Она с улыбкой надежды со всех ног помчалась к лесу, ноги натерло, коленки болели, тело тряслось, горло саднило. Но девочка даже не обратила внимание на то, что расцарапала себе ноги и руки и порвала платье шипами. Она остановилась только среди деревьев и прислушалась.
- Ла-ла-ла, убегай без оглядки.
Ла-ла-ла, зря затеяла прятки.
Ла-ла-ла, прячутся звери.
Ла-ла-ла, эту песню допели, - вновь услышала Николь насмешливые голоса нечисти. Ей показалось, что они раздались где-то слева, и девочка побежала туда. Пробежав немного, она остановилась и огляделась. Вспоминая рассказы папы, она схватила две палки и села на землю. Она стала крутить одну, натирая вторую. Девочка прикладывала столько усилий, что у нее разгорелись ладони так, словно именно они должны были разгореться. Николь услышала тихий, протяжный вдох в ушах. Возможно, ей только почудилось. Но вот вверх полетела тонкая спираль серого дыма. Николь, стиснув зубы и наморщив лицо от усталости и страха, стала работать непослушными ручками из последних сил. Маленький, робкий язычок огонька лизнул палку и стал разгораться. Николь чуть замедлилась от удивления, что у нее получилось, а потом стала увеличивать огонь, кинула сухих листочков. Ветка разгорелась, Николь, поморщившись от жара, подняла ее и поднесла к одному из деревьев.
В ушах у нее послышался протяжный вой. Николь зажала уши руками. Ее что-то снесло с ног.
- Выйдите, или я сожгу его! – крикнула Николь. Ей показалось, что дерево застонало и затряслось, как в лихорадке. Ей стало жалко его, но себя еще жальче.
Не прошло и полминуты, как в вихре закрутились опавшие листья и мелкие ветви, ударившие Николь по лицу. Девочка моргнула и, увидев перед собой дриад, откинула от себя ветвь, огонь на которой уже погас под натиском ветра.
- Так нечестно! – прошипела Жасмин.
- Все честно! – возмутилась Николь и едва удержалась от детского порыва топнуть ногой.
Дриады выглядели злыми и испуганными. Они смерили ребенка испепеляющими, мертвыми взглядами, и Мелисса произнесла:
- Так уж и быть. Пусть будет по-твоему… Но впереди третья игра.