- Какая? – кусая губы, уточнила девочка.
- Это тебе расскажет наша царица, - ответила Роза, и ее голос перешел на почтительный трепет. Дриады подхватили Николь под руки и повели все глубже и глубже в лес.
По мере того, как они шли все дальше, лес становился чуднее и красивее, а издалека раздались приглушенные звуки флейт, становящиеся все громче.
И вот Николь оказалась на пространстве между деревьями в форме полукруга.
Перед ней танцевали, прыгали, хлопали в ладоши и играли на флейтах красивые и тоненькие девушки с зелеными, каштановыми, рыжими и льняными волосами, в легких, полупрозрачных одеждах их нежных тканей или листвы, полуодетые или вовсе нагие. Среди них виднелись юноши с козлиными ногами и рожками, играющие на свирелях. Некоторые из этих существ сидели на деревьях, под ними, обнимались и пили что-то из украшенных драгоценностями чаш.
За ними на высоком троне сидела молодая женщина. Трон был в полтора метра высотой, не меньше, из переплетенных, толстых корней и ветвей, украшенных лозами и цветами. На спинке трона сидел огромный орел.
Девушка на троне была великолепно красивой. Волосы ее были похожи на покрывало из осенних листьев, глаза сверкали янтарем и вкраплением шоколада, губы были цвета молодого дуба, кожа нежно-розовая и гладкая. Она была одета в прекрасное платье из травы и ветвей, подол которого спускался до самой земли, а шею, уши и тоненькие запястья девушки украшали изумруды и золото. На голове ее сидела корона из ветвей и драгоценных камней. Девушка обводила всех скучающим, но каким-то покровительственным взглядом и игралась со змеей, ползающей по ее руке.
Николь сращу поняла, что это царевна дриад. Она остановилась и во все глаза стала рассматривать красивое лицо девушки. Вытянутый овал, тонкие брови, большие глаза и длинные ресницы, полные губы, умное выражение лица… Она приковывала взгляды, словно колдовством.
И тут девушка резко подняла голову и встретилась взглядом с Николь. Она подняла в резком, но грациозном жесте свою ладонь, и вся музыка и гомон остановились в одно мгновение. Дриады и сатиры замерли и, поглядывая то на троицу дриад и Николь, то на свою царицу, стали расходиться в стороны, образовывая проход.
Дриады подвели Николь к царице. Та оглядела девочки с головы до ног и склонила голову набок:
- Как тебя зовут, дитя? – спросила царица.
- Николь, - смущаясь и робея от испуга, тихо пробормотала девочка.
- Интересно… - протянула громким, мелодичным и властным голосом девушка. – А я царевна лесов. Повелительница животных, дриад, нимф, сатиров и других лесных существ. Что же ты забыла в этом месте, человек. Известно ли тебе, что это первая граница с Имаджинарией, волшебным миром? Но и граница с тем миром, куда попадают не упокоенные и не благодетельные человеческие души после смерти. И ты рискнула прийти сюда?
- Я… да… - запинаясь, отвечала девочка. – Я… прохожу задания… испытания…
Послышался шепот, сравнимый с шелестом листьев и шорохом травы. Мелодией отозвался легкий смех и ох. Царевна подождала пару секунд, а потом подняла ладонь, вновь призывая к молчанию. Звуки затихли быстро, как исчезает огонек затушенной свечи.
- Интересно, - девушка улыбнулась краем губ. – Неужто ты, дитя, заключила сделку с монстром?
- Да… - запнувшись, кивнула девочка. – Но… не с монстром. Это был Дух.
Царевна усмехнулась, свысока, снисходительно смотря на Николь.
- Почему он пришел к тебе, девочка? – неожиданно спросила царевна.
- Я… я не знаю, - совершенно оробела от страха и смущения Николь. – Он пришел ко мне. Но я…
- Ты звала его, не так ли? – и не дожидаясь ответа, вероятно, для нее очевидного, царевна продолжила. – Ты веришь в волшебство, не так ли?
Девочка кивнула.
- Очень по-детски, - кивнула царевна, и из ее тона невозможно было понять, как это, по-детски, плохо или хорошо. – Но не все волшебство доброе, ты не знала этого?
- Знала. Мама читала мне в детстве сказки про добрых и злых героев и существ.
- А она не говорила тебе, что плохо заключать сделку с первым встречным, пусть даже он самое необычное и волшебное, что ты видела в жизни?
Николь ничего не ответила. Она молча стояла и смотрела на носки своих истоптанных туфель.
- Но, как мне сообщили мои дриады, ты договорилась и с ними. И сейчас ты хочешь пройти последнее задание, так ведь?
Николь кивнула.
- Знаешь, я была очень расстроена, когда ты стала угрожать одной из моих дриад огнем… Не думаю, что ты бы сожгла его, но я послала моих дриад остановить тебя. Так правильно. Но запомни ты, дитя, что не надо идти на жертвы кого-то ради себя. Тем более если этот кто-то просто дерево, стоящее ближе других…