Николь покраснела до корней волос. Она лишь кивнула.
- Но перейдем к делу, - царевна усмехнулась и облизала губы. – Ты хочешь медальон, не так ли?
Николь кивнула. У нее в горле словно стоял ком. Ладони слегка тряслись, кожа горела. Ей казалось, что от царевны исходит какая-то сила, какие-то волны, что вводят девочку в ступор и оцепенение, лишают уверенности и свободы.
- Хорошо. Пожалуйста! – махнула рукой девушка и с хитростью сузила прекрасные глаза.
Николь резко вскинула голову. Тон царевны не звучал обманом, но девочка чувствовала, что все не так просто. Точнее говоря, слишком просто. Она нахмурилась. Ей очень хотелось домой. Она хотела лечь под свое неприятное, тяжелое одеяло, согреться… Она хотела есть, и желудок словно начинал связываться узлом от голода. Ей хотелось бросить все, заплакать и попросится обратно.
Но Николь понимала, что не выйдет. Она договорилась. Значит, надо выполнять. Если она сейчас расплачется и убежит, она никогда не увидит сестру. Не сможет попасть в волшебную страну.
Мысли о волшебной стране, об избавлении от унылой, серой и горькой жизни в нищете и одиночестве, мысли о том, что она попадет туда, где нет инквизиции, чумы, голода и вечной уборки, придали ей сил.
- И где медальон? – смогла выговорить девочка. Царевна посмотрела на нее почти с искренним удивлением. Но в глазах все равно блестела насмешка и снисхождение.
- Не знаю, - усмехнулась она. – Найдешь, и он твой. Но… - царевна вновь растянула губы в улыбке, словно бы нежной, но все же ядовитой. – У тебя будет не более десяти минут.
Николь нахмурилась. Это было сложно. Где ей искать медальон? Разглядывать шеи всех существ на этой полянке? Заглядывать под каждый куст, в каждое дупло, рассматривать траву и корни деревьев? Это бессмысленно и невозможно за десять минут.
- Ясно. Это все? – уточнила Николь.
- Пока нет. Но будет все, если не поторопишься, - усмехнулась царевна. На секунду ее глаза стали матово-черными, волосы словно побелели, напомнив этим Миракулуса. Но вот видение пропало, Николь проморгалась и вновь взглянула на царевну. Это была все та же лесная владычица.
- Беги, - проговорила она. Николь кивнула и побежала прочь. Беги? Куда бежать? Она побежит, хорошо. И куда она прибудет? Убегая от проблем, цель не догонишь.
- Что мне делать… Что мне делать? – шептала Николь себе под нос, разглядывая лес. – О! Что же мне делать…
Нос девочки покраснел, а глаза увлажнились. Но Николь всхлипнула, вытерла слезы и заставила себя успокоиться.
Николь пошла наугад, разглядывая, что делается вокруг. Но вот она услышала тихий писк. Девочка вздрогнула и огляделась. На траве лежало маленькое существо, человечек не больше указательного пальца. Это была девушка с нежно-розовой, но не совсем человеческой, кожей, длинными полупрозрачными волосами и огромными глазами. Она лежала, беспомощно дергаясь тельцем. За ее спиной жалко трепыхалось одно тоненькое, прозрачное крылышко, как у бабочки. Второе было прижато к земле камушками.
- Тебе помочь? – улыбнулась Николь. Она села на коленки и поднесла лицо к крылатой девушке. Та испуганно вздрогнула и отдернулась, но потом успокоилась и, оглядев Николь, кивнула. Девочка аккуратно убрала камушки с крыла девушки и помогла той подняться. Девушка встряхнула плечами, и безвольно повисшее крыло распрямилось и так же как и другое задергалось за ее спиной.
Девушка улыбнулась Николь и присела перед ней в реверансе. Девочка сделала то же самое, только довольно неумело. Девушка беззвучно и радостно рассмеялась. Она взлетела на уровень лица Николь.
- Ты можешь мне помочь? – пришла в голову идея девочке. Крылатая девушка кивнула. – Ты не знаешь, где я могу найти медальон, украденный дриадами.
Девушка задумалась и огляделась по сторонам, словно раздумывая. Потом она махнула рукой, сделала круг полета, облетев Николь, и сделала девочке жест следовать за ней.
Девушка летела быстро, но Николь поспевала за своей провожатой. Вскоре девочка с удивлением обнаружила, что крылатая девушка привела ее на берег реки. Как все было, так и осталось. Призраки-дети, существо в черных одеждах и лодка с фонарем.
Девушка похлопала в ладоши и быстро юркнула в лес, оставив удивленную и раздосадованную Николь одну.
- Неужели медальон где-то здесь, - пробормотала девочка. – Или фея обманула меня? Посмеялась?..
Николь решила все-таки доверится фее – другого выбора у нее все равно не было. Разве что сесть на песок и дожидаться срока истечения времени. Но Николь была не настолько ослаблена страхом и волнением, чтобы сдаться и не попытаться. Это для нее казалось более страшным – словно ожидать участь. Когда она подумала о том, чтобы просто дождаться своего проигрыша, ей пришла в голову мысль о той, кого она видела на костре. Та девушка знала, что ее ждет, понимала, что ее участь близка, но ничего не могла с этим поделать. Все было абсолютно не в ее власти.