Николь замерла перед деревом, нерешительно вглядываясь в темное дупло. В темноте глухой ночи оно казалось злобным глазом, зорко и строго следящим за девочкой.
Николь мотнула головой, отгоняя непрошеные страхи. Она закатала рукава ночного платья и полезла наверх, на дерево. Дупло оказалось не так высоко, как казалось, и девочка скоро сидела на ветке рядом с ним. Но дупло было в два раза меньше, чем сама девочка. Николь расстроено заглянула внутрь, как вдруг оттуда высунулась чья-то черная рука, схватила не успевшую опомниться Николь за отворот и втянула в дупло.
Николь с громким криком полетела куда-то в темноту, кружась в полете. В ушах засвистел воздух.
Полет показался и быстрым, и бесконечным, потому что длился секунды три, но за это время сердце Николь успело остановиться от страха несколько раз.
Но вот девочка упала во что-то мягкое, воздушное, податливое – словно облако. Николь распахнула глаза, приходя в себя. Отдышавшись и помотав головой, девочка, приземлившаяся на спину, села. Она на самом деле лежала в каком-то облаке из мягкого серовато-белого дыма.
Как только Николь осторожно встала на ноги, облако из дыма беззвучно лопнуло, растворилось, и девочка легонько опустилась на ноги.
Она огляделась. Комната, в которой Николь оказалась, была просторной и красивой. Но и довольно необычной. Николь чуть прошла вперед, разглядывая убранство. Комната была похожа на готический храм. Сводчатый потолок, витражные вытянутые окна, подсвечники и большая люстра в виде переплетенных змей. Каменный пол и колонны. Эти колонны составляли коридор и вели к возвышение в три ступени, на котором возвышался массивный трон. Его ножки были выполнены в виде львиных лап, подлокотники – змеиные шеи и головы с высунутыми раздвоенными языками. На двух углах спинки трона стояли каменные шары. На одном из них сидел настоящий, крупный и красивый сокол.
В зале было холодно, свечи не горели, а сокол, казалось, спал.
Но вдруг резко подул холодящий ветер, который, впрочем, зажег огоньки в подсвечниках и факелах, из-за которых заблестела мозаика витражей.
Ветер сделал круг у трона, и вдруг, среди облаков дыма, на троне возникла красивая девушка.
- Добро пожаловать, милая гостья, - тягучим, красивым голосом произнесла красавица. Николь растерялась и засмущалась. Она сделала короткий реверанс, но не поздоровалась – от страха и удивления из горла не вырвалось ни звука.
Девушка поразила Николь. Она была… девочка не могла подобрать слова. Роскошной. Грациозной. Великолепной.
Лицо девушки было ровным, с идеальными и острыми и плавными чертами, бледной гладкой кожей, словно светящейся белизной изнутри. На лице поражали два синих глаза, похожих на сверкающие гордостью и величием сапфиры. Губы были вишневыми, брови и ресницы густыми. Плечи девушки были округлые, покатые, шея плавной и длинной.
На девушке сидело невероятно красивое и, наверняка, подумалось Николь, тяжелое, платье. Корсет без рукавов был расшит сверкающими черными камнями, а по краям – жемчужинами. Жемчуг украшал и подол шелковой, пышной юбки и пояс, подчеркивающий осиную талию красавицы. На тонких запястьях сверкали браслеты с черными камнями и жемчугом. На шее было надето массивное жемчужное колье, а в ушах – ромбовидные жемчужные серьги.
Черные волосы девушки были небрежно, но красиво собраны на затылке драгоценной заколкой.
- Не бойся, - рассмеялась девушка и плавно встала. Сокол встрепенулся и, взлетев, сделал круг у девушки и сел ей на плечо.
- Я Женевьева, - слегка склонила голову девушка, подходя к Николь ближе. – Но мои поданные зовут меня Железной герцогиней.
- Приятно поздороваться, - легонько улыбнулась Николь. – Я Николь.
- Я знаю, - кивнула Женевьева. – Но время не ждет. Пойдем, я покажу тебе свои владения.
Железная герцогиня величественно махнула рукой. Из-за колонн появились маленькие человечки в темных одеждах, подбежали к герцогине, подали ей красивую трость, надели на плечи соболиную мантию, открыли большие окованные металлом двери и вновь скрылись.
Девушка пошла вперед, Николь последовала за ней. Ей было очень интересно, а Женевьева привлекала к себе, пугала величественностью и красотой, но тем же вызывала внутреннее восхищение и, за этим, чувство доверия.
- Прости, у меня довольно холодно, - улыбнулась девушка. – Мы зайдем ко мне в гардеробную, мои служанки подберут тебе другой наряд. Нехорошо красивой девочке ходить в таком сером платьице.
Николь кивнула.
Они шли по широкому коридору с высокими потолками, драгоценными факелами, картинами в массивных рамах, статуями. Их шаги тонули в мягком черном с серебром ковре.