- Я хотела сообщить вам, милейшая и прекраснейшая правительница, что вчера я ездила в недалекий город навестить свою подругу. Беда в том, что на обратном пути я попала под сильный дождь и все мои вещи намокли и совершенно теперь негодны для ношения… У меня осталось лишь пара нарядов, которые не поместились в чемоданы… Могут ли ваши придворные портные помочь мне? Прошу вас, потратьте немного драгоценной бумаге мне на новые наряды…
- Хорошо, - кивнула Железная герцогиня. – Я попрошу моих портных сшить тебе платья. И… большой зонт.
Девушка радостно раскланялась и, не поворачиваясь к герцогине спиной, вернулась в скопление других бумажных придворных.
- Следующий, - распорядилась Женевьева. Вперед вышел высокий и очень важный на вид мужчина в жилете с длинным подолом и бумажными закрученными усами.
- Говори, - приказала Железная герцогиня, и мужчина отвесил глубокий поклон.
- Ваше Величество, - начал мужчина звонким, важным голосом. – У меня приключилась беда!
- И в чем же она заключается? – приподняла бровь Женевьева. На ее лице можно было прочесть скуку. Николь это удивило. Как правительница может скучать, вздыхать, когда ее поданные оказываются в беде?
- Вы знаете, герцогиня, что у меня есть два брата, среди которых я средний по возрасту, но единственный при дворе, - бумажный мужчина приосанился. – Но я получил от них письма, в которых они рассказывают о своих делах. И знаете что?! – воскликнул придворный немного нервно.
- Ну? – иронично спросила Женевьева, чем опять удивила Николь.
- Мой младший брат совсем недавно купил себе коня для скачек за триста лепестков леопардовой лилии, представляете! И теперь он будет лучшим на скачках, быстрее моего коня, красавца Урагана!
- Прискорбно, - кивнула Железная герцогиня.
- Так вот, прекраснейшая графиня, - продолжил мужчина, не замечая усмешки на лице своей правительницы. – Я прошу у вас средств на покупку нового коня. Ведь это оскорбительно! Я, один из ваших лучших придворных, имею коня хуже, чем странствующий торговец, мой брат! А позволить себе нового коня, увы, не могу.
- А ты не пробовал лучше тренировать своего коня? Или, напротив, кормить его лучше и давать больше отдыха? – спросила герцогиня.
- Я… я… Нет.
- Ну, тогда я, временно, отвечаю отказом. Твой конь невероятно хорош. Следи за ним лучше. Если он все же проиграет на ближайших соревнованиях, я, возможно, исполню твою просьба.
- Вы мудрейшая из всех! – проворчал мужчина с поклоном и вернулся на свое место.
Николь же была удивлена. Испорченные платья, не самый дорогой конь – и это беды и проблемы? Теперь Николь поняла, почему Женевьева относится к просьбам своих поданных заранее насмешливо и иронично.
Выслушав еще пару «бумажных» просьб, Железная герцогиня дала слово каменным людям. Их проблемы были тоже не слишком серьезными, но и говорили люди о них проще, без слов «беда», «несчастье» и тому подобных. Наконец, вышел следующий человек.
Это был высокий, широкоплечий мужчина, похожий на гору каменных мышц. Лицо его было строгим, даже суровым, но и в нем было что-то остро-красивое.
- Слушаю, - чуть мягче проговорила Железная герцогиня.
- Мы просим вас разрешить нас спор, - коротко и без лишних обращений произнес низким, глубоким голосом придворный. – Это касается и нас, каменных, и их, бумажных.
Бумажные придворные зашептались, косо глядя на своих неприятелей. Вперед вышли два бумажных представителя – мужчина и женщина, которая нервно обмахивалась бумажных веером.
- Что произошло? – более заинтересовано спросила герцогиня и взглянула на Николь. Девочка, которая чувствовала себя некомфортно из-за прохлады, множества незнакомых и странных людей, а так же голода, подобралась, выпрямила спину и стала еще внимательнее слушать.
- Мой сын, - произнес каменный человек, и маленький мальчик, чуть младше самой Николь, вышел вперед. – Он подобрал слепого детеныша, случайно забредшего на нашу территорию. И они, - каменный мужчина грозно посмотрел на бумажных придворных, - хотят отобрать его.
- Минуточку! – взвился бумажный мужчина с закрученными усами и торчащими бумажными бакенбардами. – Но это по правилам, уважаемый, - это прозвучало издевательски, - камень! Эти существа о-очень редкие! – бумажный человек эмоционально жестикулировал. – Они попали ко мне от знакомого. И, на минуточку, я заплатил за них пятьсот граммов пыльцы феи!
- Да, дорого, - оценила Женевьева. Николь таких сумм не понимала. Ей-то и с человеческими деньгами было очень сложно. Полин как-то пыталась обучать ее, хотя сама знала мало, но сумела худо-бедно объяснить Николь, как считать в пределах двадцати.