- Лиз пожала плечами. Видео, ей не хотелось продолжать разговор. Николь подумала, что Лиз уже жалела о начатом разговоре. Лучше бы занимались делом...
- А где твои мама и сестра? - вдруг поинтересовалась Николь.
- Заболели, - после недолгого молчания пробормотала девушка.
*************************
Николь снились тревожные сны. Она вновь ночевала в комнате Полин. Покидать сестру не хотелось, но Луиз стало хуже, и женщина боялась, что Николь сама заболеет. Полин все больше нервничала, была раздражительна: прикрикивала на Николь, нервно кусала губы, ломала пальцы и о чем-то тревожно задумывалась, её взгляд застывал, уткнувшись в стену. Николь догадывалась, что причина этому начавшиеся расспросы остальных жильцов - они уже давно не видели Луиз бегающей по дому, как это было раньше. Полин солгала, что девочка наказана - что-то там разбила, но эта ложь не звучала твёрдо и правдоподобно, потому что Полин редко наказывала сироток, которых приютила.
Но на время вопросы больше не поднимались, все были заняты своими делами и тревогами - голод усиливался, это начинали чувствовать даже в доме Мадам, которая, словно ничего не понимая, продолжала разбрасываться деньгами, которые, из-за неурожая, появлялись намного реже, чем тратились. Ещё более мрачнее казалась обстановка из-за вспышки болезни в соседнем районе. Там на днях полыхал большой костёр - испуганные люди сожгли чей-то дом и наказанных Божьей карой людей, находившихся в нем.
Мало кто спускался к каморке Луиз, но Полин все равно боялась, что кто-то может подхватить заразу. Ещё больше она боялась за свою жизнь.
Николь же такие страхи тревожили меньше всего. Поначалу она боялась оказаться на месте Луиз, но потом поняла, что лучше болеть вместе, чем после остаться одной. Да и большинство пройденных испытаний вселяли в неё оптимизм - девочка буквально порхала по дому, беспрекословно выполняла всю работу, даже улыбалась Каролине, словно бы всем этим извиняясь перед домочадцами за скорое исчезновение. Это приподнятое настроение девочки, от чем она, впрочем, не знала, так же не позволяло остальным слугам заподозрить появление болезни в их доме... Но и Полин с Николь не знали, что черные лапы смерти добрались не только до их малышки. Не одни они умели хранить свои секреты, опасаясь огня или лечебницы, в которой погибнешь быстрее и страшнее. Ещё один человек старательно прятал свою болезнь. Он знал, как она начинается, он видел её в детстве. И хоть зараза ещё не подкосила его ноги, не добралась до головы, лишь отражаясь недомоганием и появлением особых меток - пятен, он знал, что его судьба решена. Поэтому этому человеку не было страшно ни слушать запретные сказки, ни их рассказывать.
Ни верить в эти чудеса.
*****************************************************
В одну из ночей Николь разбудил странный звон. Словно колокольчики подвесили над её головой, с которыми играется ветер. Девочка села в кровати, недоуменно прилипла глаза и огляделась.
В комнате царил туман. Густой, белый туман закрыт собой весь пол, подбираясь к изголовью кровати. Даже Полин, лежащая на одеялах и мешках была почти полностью закрыта этим туманом. Сон словно рукой сняло - Николь подскочила на ноги и подбежала к окошку.
Ничего. Чистая ночь. Только тучи обволокли небо, предвещая грозу.
Туман. Черный туман. И пробирающий холод. А это значит…
- Я здесь, - услышал девочка гипнотический знакомый голос. Обернувшись, она увидела Миракулуса. Дух среди тумана и теней напугал её.
- Добрый... день, - поздоровалась Николь, но её вежливость была проигнорирована.
- Я пришёл узнать, - произнёс дух, шелестя своим странным голосом и все ближе подбираясь к Николь, вновь кружа вокруг нее, склоняя голову набок, - не нарушила ли ты договор?
- Я? - удивилась девочка. Она заморгала, лихорадочно соображая, чем могла нарушить обещание. - Нет! Конечно, нет...
- Я говорил, что ни одна душа, тем более взрослых, не должна знать о нашем соглашении.
- Если вы про подслушанный Лиз рассказ, то она ничего не поняла. Она думает, это мои сказки.
- Так и есть, - произнёс дух. - Но ты должна быть аккуратна со своими фантазиями. Ты же не хочешь, чтобы мы разорвали договор.
- Нет! - воскликнула Николь.
- Тогда подумай, что же ты делаешь не так? Или же все хорошо? - наклонил голову дух, всматриваясь черными глазами в глаза Николь, словно хотел что-то рассмотреть в них. - Мне пора. Я предупредил тебя, дитя, но долго задерживаться здесь не могу. Чары скоро спадут, и женщина проснётся... Готовься. Завтра тебя ждёт четвёртое испытание.