- Николь заулыбалась. Но её прошиб холодный пот. Она занервничала.
- Не бойся, - произнёс на прощание Миракулус. - Просто подумай.
И он исчез. Туман стал медленно исчезать, словно бы впитываясь в стены. Николь выдохнула и с тяжелым сердце легла спать.
***************************
Утро окрасило небо в сиреневые с серым краски. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь трагичный занавес облаков, и тусклые силуэты домов, мостов и людей сливались в однородную массу рутинного потока.
Николь, зашивая порванные одежды у окна, силилась не замечать сгорбленные спины, грязные одежды, опущенные уголки губ проходящих по улицам людей. Она видела танец пылинок на фоне окна, причудливую тень, отбрасываемую деревом, цветастые наряды и забавно дребезжащие кареты.
Девочка не любила занятие, которое ей поручили сегодня. Но она так задумалась, настолько погрузилась в собственные мысли, что время летело для неё птицей, а работа не замечалась - как и уколотые пальцы, механически работающие иглой.
К обеду Николь закончила работу, перекусила, и ей вдруг было разрешено заняться своими делами. Мадам уехала, готовить, убирать или прислуживать было не нужно.
Тогда Николь заглянула к сестре. Луиз крепко спала. Полин удивилась, как она до сих пор только лишь болеет... Видимо, она уже не боялась говорить подобное при Николь. Другие прогибались под болезнью в разы быстрее... Но маленькая Луиз сопротивлялась.
Николь посидела немного около сестры, перебирая пальцами рассыпавшиеся по плечам локоны:
- Я спасу тебя, обещаю, - прошептала девочка. - Потерпи... Осталось совсем чуть-чуть...
Вдруг Николь опять услышала звонкие переливы колокольчиков. С трепещущим сердцем она огляделась, вышла из комнаты и пошла на звук. Он становился то громче, то тише, и так Николь выбирала дорогу.
Вот девочка оказалась на улице. Звон прекратился. Николь растеряно остановилась за воротами дома. Ветер пробежался по рукам и лицу, девочка поежилась. И вдруг перед самым её лицом запорхала бабочка - крупная, красивая бабочка с нежно-розовыми бархатными крыльями с белым узором на них. Бабочка села Николь на плечо и через пару секунд вспорхнула, полетев вперёд. Николь, опомнившись, поспешила следом.
Бабочка летела то прямо, то кружась, словно в веселом танце, дразня Николь, то косыми зигзагами. Николь не обращала внимания на проходящих мимо людей, на сменяющиеся улицы, дома, заборы. Её сердце трепетало от страха и предвкушения, как крылья проводницы.
Николь остановилась, только когда оказалась перед высокой каменной стеной. Небо чуть посерело, прошло не меньше получаса. Бабочка же перелетела через препятствие и исчезла из вида.
Николь растерянно огляделась. Она стояла в полутемном переулке между двумя кособокими каменными зданиями с обшарпанными стенами и паутиной бельевых верёвок. Рядом валялся мусор, тряпки, стояли ведра. Мимо пробежала большая крыса - Николь передернуло от неприязни. Крыса забежала под стену - даже она оказалась на той стороне, а Николь не могла.
Девочка чувствовала разочарование. Как же так? Неужели она ошиблась? Или над ней решили подшутить волшебные силы? Может быть, это была не бабочка, а настоящая фея?
Возможно, подумала Николь, и ей вспомнилось, что, кажется, она и впрямь разглядела у бабочки тонкое тельце и светлую девичью головку.
- Помогите мне... - прошептала Николь, не зная, к кому обращается. Сейчас она подумала и о более простом и банальном - она не знала, куда шла. Значит, сейчас она знает, где находится. Николь потерялась.
Девочка простояла на месте ещё минут десять, с надеждой ожидая чуда.
И оно появилось.
Камни в стене зашевелились, задребезжали и вдруг стали меняться местами, расходиться в стороны. Девочка заворожёно смотрела на эти превращения. Не прошло и минуты, как в каменной стене появился проход.
Но вёл он не на следующую улицу, не в очередной переулок или тупик. За проходом следовал темный, узкий и каменный коридор, как в глубинах замков из сказок, в которых заточают драконов или прячут похищенных принцесс.
Николь не хотела бежать домой, сдаваться... бояться. Ей хотелось пройти очередное испытание. Николь хотела пойти туда и вновь окунуться в волшебство. И не важно, что это было пугающе и непредсказуемо. Николь знала, душой знала, что если справится, то все эти страхи и риски оправдаются и не будут напрасны. Девочка знала свою цель - и решительно преодолевала препятствия.
- Я прошла уже три сложных испытания, - подбадривая себя, прошептала Николь, увереннее чувствуя себя, слыша звук своего голоса. - Пройду и это.
И, сказав это, Николь встряхнула волосами, поправила юбку и поспешила вперёд.