Стоило ей пересечь черту, отделяющую улицу города от темного коридора, как камни за её спиной вновь зашевелились. За спиной Николь вновь была стена.
Пути назад не было.
Но Николь его и не искала. Она пошла вперёд.
Каждые несколько метров горели небольшие, не слишком яркие шарики света - они просто парили под потолком, разгоняя густые тени. Николь было не по себе. В коридоре стояла гробовая тишина, лишь слышался раздражающий до легкой дрожи звук мерно капающей где-то воды да редкий шорох сырого ветра.
Николь шла где-то полчаса. Дорога то чуть поднималась вверх, то спускалась вниз, попадались низкие ступеньки, коридор сворачивал то влево, то вправо, резко или плавно.
Девочка начала уставать. Тишина и тени её угнетали, как и подкрадывающееся чувство голода. От напряжения заныла голова, а тело иногда пробирала дрожь от сырой прохлады.
Но вот узкий коридор стал расширяться. Впереди показался тусклый свет - выход.
От радости Николь прибавила шаг, почти перешла на бег.
Вот она перебежала порог, арку, выводящую её из коридора... И остановилась в изумлении.
Она оказалась на просторном пустыре с низкой тускло-зеленой травой. За спиной стоял тот самый коридор, идущий далеко-далеко назад и тонущий в тумане, стелющемся по земле. Над головой висело серое тяжелое небо, кажущееся очень-очень высоко.
Но поразило девочек не это. Впереди, в нескольких сотнях метрах вокруг стояли огромные, до самого неба, каменные темные стены, кое-где покрытые мелкими трещинами, а где-то увитые плющом или поросшие мхом. Эти стены окружали девочку, давили своей тяжестью сверху. В толщине стан виднелись проходы.
Это был лабиринт. И Николь, судя по всему, оказалась в самом его центре.
У девочки задрожали коленки. Она почувствовала себя загнанной в ловушку. Хотя, так оно почти м было.
И это не пугало. Она всегда боялась приняться, оказаться где-то далеко от дома одна, среди опасностей.
Поэтому девочка боялась леса. Она знала, как это, заблудиться среди паутины ветвей и колонн стволов, под куполом крон, и знала, как это, когда не возвращаются.
Ей же хотелось вернуться.
Но Николь понимала, что выход есть. Если это предпоследнее, четвёртое испытание, значит, оно проходимо. Она попала сюда - значит и выберется. Нет комнат с входом, но без выхода, а если все же такие существуют, выход можно сделать.
Николь задумчиво пошла к стене перед ней. До неё она шла, хоть и видела он земли до неба, не менее пяти минут. Но вот Николь стояла совсем рядом со стеной, задрав голову вверх. Теперь верхушка стена тонула в серости неба.
Входов по периметру стены виднелось несколько, - прищурившись, Николь рассмотрела пять. Она не знала, который выбрать, это казалось трудным решением. Какой же путь избрать? Не хотелось делать выбор наугад... Но делать больше было нечего. Пришлось девочке полагаться на свою интуицию.
Николь подошла к арке в десяти метрах от неё. Дальше был проход, узкий, но высотой такой же, как стены.
Николь, вздохнув, сделала первый шаг.
Девочка пошла вперёд, а под ногами хрустели сухие осенние листья - желтые, красные, коричневые. В углах прохода росла сухая, безжизненная трава. Николь не любила осень. Совсем. С ней у неё были неприятные ассоциации, с ней были связаны плохие воспоминания.
Вот девочка завернула в лево в третий раз и оказалась на распутье. Вправо шёл невысокий проход из каменных булыжников, в землях между которыми рос мох, из самого прохода веяло сыростью и плесенью. Второй проход казался привлекательнее - стены и потолок из темно-зеленой живой изгороди с розами и шипами.
Подумав совсем немного, девочка выбрала коридор- живую изгородь.
Этот путь тоже не казался легким, но выглядел красивее. Тени от листьев и запах роз, хоть и шипастый, были приятнее, чем запах плесени и тени от каменных стен.
Николь шагнула в очередной коридор. Голова кружилась от поворотов. Запах роз дурманил. Девочка шла аккуратно, чтобы не уколоться о шипы, которые то и дело преграждали путь.
Спустя несколько минут девочка замерла на месте. Впереди она увидела цветущую розу... Красивый цветок с пышным алым бутоном и тонким светло-зелёным стеблем. Николь обрадовано поспешила к розе - ведь она всегда сопровождала удачное прохождение испытаний. Неужели Николь так быстро сумела найти выход? Неужели её интуиция так ей помогла?
Николь остановилась рядом с цветком. Потрогав пальцем шелковистый лепесток и убедившись, что роза - не её фантазия, Николь сорвала её. Но не успела девочка поднять цветок, чтобы рассмотреть его, Николь, вскрикнув, выпустила растение из рук. Девочка посмотрела на пальцы - они были уколоты острыми шипами, в ранках наливалась кровь. Девочка удивленно посмотрела на розу. Николь видела, что никаких шипов там не было!