- П… г…- выдавил из себя живой мертвец. – М… н…
Николь с круглыми от ужаса глазами отошла назад и вскрикнула от ужаса, столкнувшись с кем-то спиной. Обернувшись, Николь увидела подобное существо, и ее передернуло. Это была девушка лет двадцати. Она дергала себя за жидкие волосы, кусала истрескавшиеся губы и хрипела. Ее мутные глаза всматривались в Николь.
Из одного из проходов появился еще один больной человек. Это был мальчик лет семи. Николь зажмурилась от страха, отвращения и жалости. Она понимала, кто эти люди. Зуд пробежал по коже, сердце облилось кровью. Николь даже не стала смотреть на другие пути. Она знала, что этот путь – к болезни – нужен ей сейчас.
Николь сжала кулаки, глубоко вдохнула и выдохнула. Это видения, успокаивала себя девочка. Они не настоящие, думала она.
Но девочка понимала, что, хоть эти люди – колдовство, есть такие, которые вызвали эти видения… те, кто пугают Николь. Люди в ее родном городе.
Николь пошла вперед.
В этом коридоре пахло гарью, потом и кровью. На земле лежали человеческие фигуры – безжизненные, словно просто мешки, точнее, просто лохмотья одежды. Другие, менее больные, ходили мимо умирающих, словно призраки.
Николь шла мимо этих людей, аккуратно огибая тела, пытаясь не столкнуться с больными. Большинство не обращали на нее внимания, другие провожали Николь своими тусклыми взглядами, кто-то пытался взяться за девочку своими слабыми пальцами, дотронуться до ее рук, юбки, волос.
Николь чувствовала тяжелый запах смерти. Ее сердце разрывалось, она понимала, что такое же может случиться с Луиз. С самой Николь. С Полин. Со всеми, кто живет в их городе. С другими людьми. Каждый может заразиться и медленно умирать, превращаясь не в полного радости человека, а в ходящую по земле тень… И болезни, которые доводят до такого состояния, бывают разные.
В какую бы сторону Николь не повернула, везде встречались эти люди. Николь уже не понимала, была ли она уже здесь, попадала в тупик, возвращалась, то ли продвигалась вперед, то ли назад, то ли ходила кругами. Все потому, что Николь не могла смотреть на больных людей, на страдающих, ей было страшно, и жалко, и жутко… Она закрывала глаза, словно так они исчезнут, пробегала мимо, а хотелось сесть, закрыть голову руками, зажмуриться, не видя бледных лиц, тощих рук, не слыша хрипы.
Так дальше продолжаться не могло.
Николь должна была пройти Лабиринт. Она плутала уже слишком долго.
«Чем больше я боюсь, тем сложнее найти путь, - подумала Николь. – Тем дольше я здесь пробуду. Если я буду смелой и сильной и пройду этот путь, я скорее выйду на новую тропу».
Николь выдохнула и открыла глаза. Теперь она старалась всматриваться в одинаковые булыжные стены, в лица и одежды людей, чтобы лучше сориентироваться.
Наконец Николь поняла, по какому пути еще не шла. Идя быстро, но не отворачиваясь и не закрывая глаза, она наконец приблизилась к концу. До выхода оставалось всего с десяток метров, как вдруг один из больных схватил ее за ногу.
Николь в ужасе обернулась. Это был молодой человек с проплешинами на голове, заплывшими глазами, губами в спекшейся крови и страшными пятнами на коже. Он схватил Николь за лодыжку и полулежал на земле, царапая ногтями другой руки земли, словно пытаясь уцепиться.
Из его горла высыпался, как стекло на пол, хрип. Эти звуки резали его горло, но юноша выдавил:
- Помоги… мне, - он закашлялся и отпустил девочку, не в силах больше держать. – Пожалуйста… помоги.
Николь в недоумении и тревоге смотрела на юношу. И как ему помочь? Что она может сделать? Она не лекарь, да и они тут бессильны.
Николь присела рядом с больным на коленки и с жалостью погладила его по сальным и влажным волосам:
- Успокойся, - прошептала она. – Скоро тебе будет легче. Это просто кошмарный сон.
- Кошмар? – прошептал юноша, но Николь поняла его.
- Да, - кивнула Николь. – И я тоже тебе только снюсь. Скоро ты проснешься у себя дома – в теплой постели, рядом с большим окном. Из него будет светить рассветное солнце… Ты услышишь пение ранних птиц… Встанешь и увидишь свою семью.
- Дом… - прошептал юноша, и губы его тронула улыбка. Он закрыл глаза. Николь показалось, что пятна его посерели, а дыхание выровнялось.
- Мне больно, - прошептал он с закрытыми глазами, на ощупь ища руку Николь. Девочка взяла юношу за холодную шершавую ладонь.
- Это пройдет, - пообещала Николь. – Ты немного приболел. Но скоро тебе станет лучше… Ты окажешься в чудном месте. Я думаю, что там много цветов, чистые реки, красивые птицы и каждый день радуга. И много сладостей. Ты любишь сладости?