— Ты не должен бояться меня, Эрик Маркгванд. Я твой друг. Доверься мне.
Роланд впился в него взглядом, словно гипнотизировал. Эрик успокоился.
— Я верю и благодарен. Но друзья мне не помогут. Не знаю, сколько часов мне осталось. Еще темно?
— Да, парень, иначе меня бы здесь не было. Но рассвет близок. Мне потребовалось больше времени, чем я думал, чтобы подкупить стражу. Если хочешь отсюда выбраться, делай, как я велю, и не задавай вопросов. — Роланд замолчал и приподнял брови в ожидании ответа.
Эрик лишь кивнул, не имея сил сосредоточиться и обдумать его слова.
— Хорошо, — сказал ночной гость. — Теперь снимай шарф.
Пальцы путались в грязной, изорванной ткани.
— Что у вас за план, монсеньор?
— Хочу проследить, чтобы ты остался в живых, — ответил Роланд так, словно все уже было позади.
— Думаю, ничто не способно изменить мою судьбу. — Эрик наконец справился с шарфом и стянул его с шеи.
— Ты не умрешь, Эрик, ни завтра, ни в другой день. Иди сюда.
Ноги не слушались и, казалось, приросли к полу. Глаза едва не вылезли из орбит, когда он почувствовал, как сжалось горло.
— Знаю, тебе страшно! Но неужели я страшнее гильотины? — Роланд почти кричал.
Эрик испуганно озирался, но тела лежали не шелохнувшись.
— Почему? Почему они не просыпаются?
Роланд подошел и сжал его плечи.
— Не понимаю. Почему никто не проснулся?
— Время вышло! — раздался голос стражника.
— Еще пять минут!
Эрику показалось, что от голоса ночного гостя затряслись стены.
— Я в долгу не останусь! А сейчас иди!
— Две минуты! Не больше! Послышалась тихая брань и удаляющиеся шаги.
— Проклятие. Надо успеть. Извини, парень, что напугал тебя. — Произнеся это, Роланд с невиданной силой притянул к себе Эрика.
Одной рукой он запрокинул его голову назад и, несмотря на сопротивление, впился зубами в горло.
Крик ужаса вырвался из груди Эрика, и в этот момент он почувствовал влагу на губах. Ему стало еще хуже, когда он увидел перед собой вскрытую вену на запястье, из которой толчками вытекала кровь. Роланд силой прижал руку к губам Эрика, и ему ничего не оставалось, как сделать глоток.
Мерзкая, отвратительная? Нет. Теплая и соленая. Он понял, что хочет еще. Что происходит? Он лишился рассудка? Конечно! Это, вероятно, голод и жажда заставили его пить кровь чужого человека. Эрик даже не поежился от поразившей его мысли. Вампир. Страх нарастал, а кровь Роланда наполняла его тело. Эрик почувствовал слабость, казалось, он погружается в темную бездну, из которой так хотелось убежать. Кровь пьянила. Роланд отступил.
Эрик не мог стоять на ногах. Ощутив внутреннюю пустоту и слабость, он рухнул на пол, не почувствовав удара. Голова словно парила над ним, в кожу вонзились тысячи острых игл.
— Ч-что ты с-со мной с-сделал? — Слова давались с трудом, язык не слушался.
— Спи, сынок. Проснувшись, ты станешь свободным, обещаю. Спи.
Эрик старался не закрывать глаз, но веки сомкнулись. Он ощутил холод, исходящий от рук, повязавших ему шарф. Роланд подошел к двери и кликнул надсмотрщиков.
— Боюсь, он не доживет до казни. — Его голос словно доносился издалека.
— Черт, что ты несешь? Он был в порядке.
— Смотрите сами. Видите, как он лежит? Держу пари, до рассвета не доживет. Я пришлю повозку забрать тело. Проследите за ним, хорошо?
— Деньги вперед, сэр.
— Держите. Если сделаете, как велю, получите еще больше.
— Теперь, если помрет, прослежу, чтобы тело погрузили в вашу повозку. Если же нет, свидания с плахой ему не избежать. Конец в любом случае один. В земле. Да, мистер? — Грубый смех сотряс стены, хлопнула дверь.
Глава 1
Она бежала во сне. От чего-то, к чему-то. К кому-то. Погружалась в лесную чащу, иголки впивались ей в ноги, ветки хлестали по лицу и отбрасывали назад. Туман над самой землей кружил в водовороте, окутывая щиколотки. Она не видела, как ноги ступают по траве. И все время звала его, но, как и прежде, проснувшись, не могла вспомнить имени.
Волосы прилипали к мокрому от слез и пота лицу. Дыхание было тяжелым, как у марафонца после дистанции. Она хватала ртом воздух, не в силах надышаться. Сердце готово было разорваться. Голова кружилась так сильно, что пришлось закрыть глаза. Она резко села, откинула волосы со лба и посмотрела сначала на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке, затем в окно, где брезжил рассвет.
Время она и так знала. Этот кошмар преследовал ее из ночи в ночь, становясь мрачной приметой и без того беспокойного сна. Бессонница и подавленное, вялое состояние в течение дня, ночные кошмары, всегда одни и те же, стали вечными ее спутниками. У нее появилась привычка, возвратившись с работы, сразу бежать к себе в комнату, чтобы вздремнуть. Это было единственное время, когда можно поспать. Она спала как убитая до самого вечера, чтобы проснуться от привычного кошмара.