Сэм вздохнул, собирая на себе с десяток взглядов, а потом и вовсе уткнулся в тарелку, в которой утешительно истекал мясным соком стейк и парило ароматным дымком картофельное пюре. Внимание вновь переключилось на директора.
— Итак, теперь огласим результаты. Все вы хорошо старались этот месяц. С отрывом всего в пару баллов первое место занял...
Кто-то даже задержал дыхание. И парни, и девчонки последнего года обучения вытянули шеи, силясь первыми услышать имя победителя.
— ... Сэмюэл Флетчер! Борьба была нелегкой, но Сэм обошел своего друга, Эдварда Хэрдвика, всего на четыре очка.
В мгновение ока тишина взорвалась ликованием: были рады и светлые, и крохотные остатки темных. Сэм же продолжал смотреть в тарелку и оторвать взгляд смог лишь тогда, когда из оцепенения вышел сам Эдвард.
— Мы победили! Победили, Сэм! Мы едем в Россию на стажировку!
Сэма трепали за плечи, ерошили ему волосы, едва ли не протащили до самой комнаты на руках. Эдвард радовался, утром их ждал разговор с директором, а потом сбор вещей, инструктаж и поездка в далёкую, холодную Россию. Даже по прошествии часа, а то и двух, Флетчер не мог поверить, что у него получилось вырваться выиграть этот конкурс и теперь... Теперь у него есть реальный шанс легко и быстро получить не только аттестат квалифицированного темного мага, но и три месяца стажироваться при Совете, а это открывало достаточное количество путей и возможностей для его продвижения по карьерной лестнице.
— Это просто великолепно, Сэм! Кому, как не русским знать все о магии? Стажировка при Совете!
— Я знаю, Эд, знаю
Ночью не спал никто: все строили планы на будущее. Только Сэм мирно посапывать, уже зная, что вернётся в Великобританию не просто темным волшебником, а одним из лучших.
Глава 2
Перелет был нудным. Их разбудили в шесть утра, хотя вылет самолёта назначался на 12:35. Около часа парни собирали вещи, потом завтракали, а примерно за полтора часа до вылета их вызвал директор. Инструктаж был то ли странным, то ли странным вдвойне: мужчина объяснил им правила поведения, процесс обучения, зачаровал перстни, чтобы парни могли понимать чужой для них язык. Напоследок попросил вести себя прилично и не ударить в грязь лицом, при этом глядя на Сэмюэла, будто он только и делал, что позорил честь Академии изо дня в день.
В аэропорту было шумно и людно: пассажиры торопились на свои самолёты, и Сэм даже немного растерялся, когда его оглушило характерным гулом. Эдвард протащил его к стойке регистрации. Девушка посмотрела на них подозрительно, сверила данные и окинула взглядом Сэма, который прикрыл собой клетку с питомцем – филином. Эдвард улыбался, девушка ещё немного попилила их пару взглядом и отправила дальше. Свободно выдохнуть Сэм смог только после того, как занял свое место в самолёте. Впереди их с Эдом ждал перелет в два с половиной часа до Санкт-Петербурга. Флетчер постарался уснуть, но ничего не выходило: в голове витало слишком много мыслей. Как их встретят? Приживутся ли два иностранца накануне экзаменов в классах? Много ли темных волшебников обучаются в Академии на данный момент? Изгои ли они среди светлых?
В конце концов ему все же удалось задремать на полчаса, а когда его разбудил Эдвард, самолёт уже снижался над северной столицей Российской Федерации. Из иллюминатора виднелись соборы и царский дворец, площади, памятники и люди, очень много людей. Академия Санкт-Петербурга находилась за городом, в имении каких-то помещиков, которые во время революции бросили свое имущество и бежали на запад, а маги спрятали его от посторонних глаз, установив на школу иллюзию развалин.
На выходе из аэропорта их ждала машина. Водитель помог им уложить чемоданы в багажник, а после сел за руль, и авто двинулось по заполненным людьми и машинами улицам из города прочь.
Эдвард восхищённо крутил головой по сторонам, без остановки расспрашивая водителя о каждом здании и памятнике и не прекращал дергать Сэма по каждому пустяку. Сэмюэла это начало раздражать, но, прежде, чем он высказал Хэрдвику все, что он думал о его поведении, автомобиль свернул с просёлочной дороги налево и остановился перед покосившимися кованными воротами с ржавой табличкой "Стой! Частная территория!" Водитель вышел, прошел к воротам по узенькой, почти заросшей бурьяном тропинке к одной из покосившейся створке и прикоснулся к рыжему от ржавчины пятну на столбе своим перстнем.