Голос Джессики звучал уверенно, но внутри её собственный голос дрожал от страха и боли.
— Я люблю его, — прошептала Диана. — Я люблю его так, что мне больно дышать, когда он рядом. Но именно поэтому я не могу рисковать. Если он уйдёт… если всё это закончится… я не выдержу. Я не хочу страдать.
Тишина повисла между ними. Джессика протянула руку и нежно сжала пальцы Дианы.
— Иногда мы любим не потому, что знаем, чем все закончится, — сказала она мягко. — Мы любим потому, что этот человек делает нашу жизнь ярче. Даже если на время. Даже если с риском. Потому что потом, через годы, ты будешь помнить его не как ошибку, а как часть себя. И ты должна решить: готова ли ты жить с этим воспоминанием или с пустотой от «а что, если бы?»
Диана закрыла глаза. Иногда мудрость Джессики ее поражала.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Я знаю, — ответила Джессика. — Думаешь, я не боюсь? Мы каждую минуту рискуем вообще домой не вернуться. Никто не придет и ничего тебе не даст просто так. Находясь здесь, я окончательно убедилась, что за все нужно бороться. В том числе и за свое счастье. Помнишь, как ты уговаривала меня оставить затею с Артуром? Хорошо, что я тебя не послушала, а то так и не узнала бы, как он целуется. У вас с Илаем все хорошо сейчас, вот и радуйся. А если ваши дороги разойдутся, то сохранишь память о нем в сердце. Ты сильнее, чем ты думаешь.
Диана нырнула в объятия подруги и расплакалась. Вместе со слезами выходили страх и боль, которые она старательно держала внутри. Внезапная мысль о том, что это только ее жизнь, и она имеет полное право на ошибку, внезапно принесла облегчение.
Глава 33
Илай вышел из гостиницы и посмотрел в сторону леса. Дождь закончился, оставив после себя сырую черную землю и густую темноту. Но Илая это не пугало — ему не нужен ни свет, ни переливы снега в отблесках луны, чтобы видеть. Уже много лет он ориентировался по запахам и внутреннему навигатору, называемому чутьем. И именно сейчас оно подсказывало, что кто-то рядом, совсем близко, наблюдает за ними со стороны, как притаившийся охотник. Он спиной почувствовал мягкие шаги брата и обернулся.
— Тихо, — Александр встал рядом и прислушался.
— Даже слишком, — согласился с ним Илай. — Но это обман. Там кто-то есть.
— Может Дора или Альберто? Отправились на охоту и сытые крадутся к дому. Ты решил что-нибудь с домом в лесу? Если Саймон догадается, то у нас будут проблемы…
— Я в смятении, — Илай посмотрел на небо и вздохнул. — Головой понимаю, что сам должен дежурить там, но сердце не пускает. Саймону нужна Диана. Я не могу ее надолго оставить одну. Особенно после того, что устроила Эмма.
— Ты совершил ошибку, брат, — Александр коснулся его плеча, словно подтверждая, что он не осуждает, а просто констатирует факт. — Не стоило привязывать ее к себе. Теперь она попала под удар. Саймон знает, что она дорога тебе, и не упустит возможности отомстить.
— Я понимаю, но прошлого не вернешь. Я должен был оставить Диану в Лоунвуде и надежно спрятать в нашем доме. Хантер не позволил бы никому причинить ей вреда.
— Но она здесь… — Алекс сделал шаг, и под его сапогом хрустнула ветка.
Он замер, но звук повторился вновь.
— А вот и незваный гость просчитался, — Илай вытянул шею. — Пошли. Мы не можем его упустить.
Они сорвались с места одновременно, и скрылись в лесу, ловко уворачиваясь от могучих стволов. Илая вел его чуткий нос, а Алекса — глаза, как у ястреба. Каждый шаг, каждый новый рывок сокращали дистанцию между охотниками и их жертвой. Лес наполнился звуками — шелестом мертвых листьев под ногами, хрустом поломанных веток, тяжелым дыханием.
Тень удалялась, боясь, что ее поймают.
— Джошуа! — закричал Илай брату и срезал путь.
— Хлоя! — Алекс увидел вторую тень и сразу ее узнал.
Братья разделились.
Илай чувствовал, как внутри него зарождается гнев, который он даже не старался побороть. Чем больше злости, тем больше сил и решимости у него будет, чтобы завершить начатое. Он не сможет его упустить. Он не проиграет снова.
Лес становился гуще, глаза с трудом выхватывали куски неба, на котором круглым диском висела свидетельница погони — луна. Джошуа никогда не был достаточно сильным, как физически, так и морально. Именно поэтому он так легко примкнул к Саймону — тот обещал ему могущество, которое он никогда бы не получил в семье Джилленхол.
Илай догонял. Он почувствовал запах того, кого много лет считал своим другом и братом. Джошуа источал страх, и это только ускорило Илая. Вот он, совсем близко, между ними меньше сотни метров. Илай прыгнул, он услышал, как рвется ткань его куртки, оставляя на ветке черный кожаный клок. Он хотел закричать Джошу, но решил поберечь силы. Еще чуть-чуть, рукой подать, и предатель окажется в его лапах — беззащитный и напуганный. И он сделал это…
Илай накрыл Джошуа свои телом, и они покатились по влажной земле. В нос ударил запах прелости и сырости. Джош застонал, тем самым признавая поражение.
— Не дергайся, — Илай скрутил ему за спиной руки и оседлал, не позволяя пошевелиться. — Выкинешь что-нибудь — убью сразу, без разговоров.
— Ладно… — пробормотал Джош, выплевывая изо рта землю.
— Вставай! — Илай ослабил хватку и потянул его за собой.
— Хлоя ушла, — рядом появился Алекс, и Илай мысленно обрадовался, что брат в безопасности. — Привет, Джош. Не хорошо подслушивать чужие разговоры.
— Я не хотел… — блеяние Джошуа заставило Илая усмехнуться. — Это Саймон мне велел.
Илай не ответил. Он подтолкнул его вперед, по-прежнему крепко удерживая. Дай он слабину, и тот пустится в бега. А ему нужно вытащить из него побольше информации.
Путь до гостиницы занял гораздо больше времени, чем вся погоня. Пойманный трофей шел смирно, опустив голову. Они обогнули здание, внутри которого, ни о чем не догадываясь, спали их друзья, и завели Джошуа в старый, но крепкий сарай, построенный Альберто для хозяйственных нужд. Толстые каменные стены и железная дверь гарантировали, что Джошуа не сможет сбежать.
Илай швырнул его на пол и навис сверху.
— Где Саймон? — прорычал он, сдерживаясь, чтобы не ударить.
— Я не знаю, — глаза Джошуа расширились и испуганно метались между братьями. — Он велел мне следить за вами.
— Зачем ты нас предал? — Александр присел на корточки, и посмотрел Джошуа в глаза. — Стоило оно того? Ты же понимаешь, что мы не позволим Саймону осуществить задуманное?
— Я не знал, что так будет. Он просто предложил отделиться, — Джош замотал головой. — Мы с Хлоей хотели создать семью и родить ребенка… только и всего…
— Вампирам запрещено рожать детей, — Илай сложил руки на груди. — И ты прекрасно понимал, что мирным путем желаемого не получишь. Где Паула?
— Она с Саймоном.
— А Эмма? — Илай следил за его реакцией, понимая, что то, что он не скажет, легко прочитается по глазам.
Джошуа резко поднял голову, услышав знакомое имя.
— Я видел Эмму лишь однажды. Она говорила с Саймоном, но я не знаю, о чем. Прошу, Илай, отпусти меня. Я не стану больше помогать Саймону, я хочу вернуться домой.