— Ты никогда меня не любила, — голос Жанны сорвался. — Я хотела… хотела любви. А ты смеялась надо мной.
Подруга смотрела прямо на нее. Тонкий влажный след шел от уродливых стежков вниз, к подбородку.
— Это ложь, — губы Дженнифер дрогнули.
— Ложь, — вопрос ли это или утверждение, девушка не поняла. Жанна осталась на месте.
Дженнифер сжала пальцы в кулак и немедленно их разжала. Тело — напряженное, готовое бежать в любую минуту — застыло. Мышцы подрагивали — от страха ли или от напряжения, она не знала.
— Жанна, — губы пересохли. — Скажи мне что-то, что можешь знать только ты.
Жанна резко вскинула руки — Джен дернулась, готовая бежать, но девочка лишь впилась грязными ногтями в светлые локоны, вгрызлась в кожу. Мерзкий царапающий звук утонул в тишине коридора. Жанна закричала. Сбивчивые рыдания рвались наружу, тяжело изрыгались в затхлый воздух.
— Жанна, — повторила Дженнифер, едва не шагнув вперед. — Жанна, мне нужно знать!
Последующие минуты слились для Дженнифер в бесконечный непроглядный кошмар. Ногти Жанны впились в кожу головы до крови. Корни волос — грязных, спутанных — окрасились в багровые тона, словно кровь выходила из нее неохотно. Тонкие пальцы зарылись в волосы и сжали их, натянули до предела, а затем…
— Нет! — протяжное шипение лишь отдаленно напоминало человеческий крик. Жанна резко дернула руками — мерзкое хлюпанье изверглось в коридор и влажные, спутанные ошметки волос с гадким чавканьем упали к ее ногам. Шипение — сиплое, надрывное — все продолжалось, пока грязные серые пальцы зарывались глубже в свежие раны, словно собственная кожа обжигала ее, словно содрать ту заживо — единственный выход.
Дженнифер отшатнулась. Вся ее прыть и готовность бежать мигом испарились, стоило ей тяжело удариться спиной о коридорную стену. Металлический запах — запах свежей крови — ударил в нос так же отчетливо, как и сладковато-горький смрад гнили. Живот скрутило, и она почувствовала, что жгучий горький комок застрял в горле.
Жанна припала к земле. Она опустилась на четвереньки с такой грацией, словно и не было человеком вовсе. Словно она — хищник, паук в человечьем обличье. Кровь густым потоком стекала вниз, ко рту, и Нечто оскалилось, зашипело, оголяя неровный ряд желто-черных зубов. И еще. И еще один. И только когда Оно сорвалось с места, бросилось прямо по коридору, проминая старые половицы, только тогда Дженнифер бросилась бежать.
Она летела вперед в кромешной темноте. Никогда еще ноги не несли ее так быстро. Сердце рвалось из груди, и тяжелое, болезненное чувство впилось в грудную клетку, мешая дышать, поднимаясь вверх, к самому кончику языка. Двери, картины, повороты — все смешалось в мешанину неясных образов и тусклых красок. И хриплое, надрывное дыхание, прерываемое лишь яростным шипением, гнало ее быстрей и быстрей.
Лестница показалась впереди ее личным спасением. Дженнифер прыгнула через ступеньку, а затем еще и еще, руками отталкиваясь от шершавых стен. Раздался глухой удар — и чудовище позади нее сдавленно завыло. Но останавливаться нельзя.
Дженнифер выбежала в обеденный зал. Приглушенный лунный свет сочился сквозь грязные окна, мягко ложился на пустые продолговатые столы. Девушка прыгнула на один из них, сама не зная зачем, обернулась и замерла, вытянулась по струнке, глядя в зияющую черноту винтовой лестницы.
Нечто показалось не сразу. Его силуэт мелькнул в темном провале, прежде чем тонкие пальцы выбрались на лунный свет. Длинные грязные ногти медленно легли на шершавый камень. Мерзкий скрежет резанул по ушам. Дженнифер вздрогнула. Каждая мышца ее тела напряглась, и девушка застыла, перестала моргать, даже дыхание ее — неглубокое, частое, тихое, — казалось, отсутствовало вовсе. Нечто неспешно заглянуло в зал. Лунный свет упал на ободранную кожу, кровавую кашу из ткани, остатков волос, почерневших ногтей и кусков грязи. Дженнифер вновь почувствовала, как тошнота подступает к горлу и тяжело сглотнула. Чем бы оно ни было, оно все еще до боли напоминало Жанну.
Изодранное платье показалось следом. Нечто остановилось, будто принюхиваясь, у самой первой ступени винтовой лестницы. Удары сердца пульсировали в висках, и Дженнифер бросала короткие взгляды, один за другим, на неброскую дверь в коридор. Ту самую, за которой спит несчастный сторож.