Впереди на горизонте восходило расплавленное солнце. Сперва оно выглядело едва заметным колеблющимся холмиком, но потом над степью разлился свет. Он вытеснил предрассветную серость отовсюду, куда смог дотянуться. Позолотил колышущуюся траву, окрасил каждый стебелек в те же самые слегка кровавые оттенки, которые оставил на Ленте наверху. Омыл ее лицо теплом, ослепил, изукрасил поле зрения танцующими пятнами оранжевого и темного…
Эршал выехал из этой пестроты прямиком на Арчет.
Выпрямившись в седле, выкрикивая что-то по-маджакски – боевой клич? вызов? – впрочем, может, это на самом деле и не были слова. Он снял со спины копье-посох и замахнулся им как пикой. У Арчет оставались доли секунды, чтобы восхититься его мастерством наездника – непростой трюк, так быстро развернуть коня и вернуться к ней, воспользовавшись преимуществом в виде ослепляющих лучей солнца, прежде чем она успеет что-нибудь заметить…
Затем он метнул копье.
Она попыталась рывком увести коня в сторону, как-то убраться с дороги. С Идрашаном такое могло бы и получиться, но маджакский скакун не послушался. Хотела галоп по прямой? Вот тебе галоп по прямой. Она продолжила нестись прямо на Эршала, и копье-посох ударило ее в бок.
Арчет охнула и судорожно вцепилась в шею коня. Поле зрения, и так расколотое на части, вдруг стало черным с блестящими прожилками. Торжествующий возглас вождя долетел откуда-то сзади, вместе с ветром, поднятым их проходом мимо друг друга. Она боролась с тошнотой от сильного удара, который он нанес, продолжала слабо цепляться за коня, чей галоп замедлился. Арчет пыталась думать.
«Маленький ублюдок сейчас придержит лошадь и вернется, чтобы доделать начатое…»
Охотник и добыча аккуратно поменялись местами.
«Вот что бывает, если сражаться со скаранаками на их родной земле, Арчиди. Не то чтобы тебя не предупреждали. Не то чтобы ты не могла уйти».
Она снова потянулась к месту удара копьем, пытаясь нащупать кровь. Ничего не нашла… «Ах, везучая же ты девочка». То ли портупея, то ли кольчужная рубашка под нею, то ли и то и другое не позволили лезвию копья добраться до ее плоти. Синяк будет размером с брюхо придворного барда – если она выживет, – но в целом…
«В целом с тобой случались вещи куда хуже, и ты все равно вставала, чтобы сражаться дальше. Ты убивала ящеров, когда тебе доставалось куда сильней».
«Так что давай приступим, Арчиди».
«Иди и убей этого маленького засранца. Тогда мы все сможем вернуться домой».
Она оглянулась через плечо. Увидела Эршала, который тяжело скакал позади нее с коротким мечом наготове. Вождь не потрудился остановиться и подобрать копье-посох – значит, он внезапно почувствовал себя уверенней некуда…
«Используй это, Арчиди. Используй это».
Она еще плотнее прижалась к шее коня и позволила себе немного отклониться в сторону. Нетрудно было сделать вид, что она ранена – весь ее бок пульсировал, как больной зуб. Она похлопала коня по шее, позволила сбавить темп, пока не сочла его почти безопасным, затем быстро, прежде чем снова смогла отговорить себя от такого, отпустила конскую шею и вывалилась из седла.
Она ударилась о землю достаточно сильно, чтобы поле зрения снова раскололось вдребезги. Боль вырвалась из места удара копьем, вышибла дух из легких, заставила резкий непроизвольный крик сорваться с губ. Конь умчался галопом, а Арчет, покатившись по высокой траве, замерла не дыша. Почувствовала щекой вибрацию, когда подъехал Эршал, перекатилась еще раз, чтобы оказаться лицом кверху. Она не думала, что маджакский скакун способен растоптать тело – боевых коней приходилось усиленно тренировать, чтобы добиться от них такого поведения, – но поди разбери, чем занимаются скаранакские объездчики, про них всякое говорили…
Она похоронила свой страх. Замерла, закрыла глаза, стараясь выглядеть разбитой.