Вокруг шамана начала проступать маслянистая чернота. Сначала это были просто какие-то намеки – некое сборище беспокойно изгибающихся в солнечном свете теней, – но, пока Арчет наблюдала, существо приняло форму и стало почти плотным. Оно вилось и колыхалось вокруг Полтара, похожее на еще один толстый плащ, только вот очертания у него были свои, особенные, и к тому же…
Однажды, более ста лет назад, в Трелейне она зачарованно смотрела, как какой-то невежественный хрен, выдававший себя за врача, прикладывал пиявок к плоти человека, которым овладел жар. Тварь, что вилась возле шамана, больше всего напоминала одно из тех существ, выросшее до огромных размеров. Но еще у черного создания были крылья, как у океанского ската, и оно приподняло верхнюю часть, словно изготовившаяся к броску кобра. Оно выглядело слишком гладким и чувствовало себя слишком уверенно в воздухе для твари, обреченной ползать по земле. Потемнев и сделавшись полностью видимым, оно запрокинуло отросток, заменявший голову, и издало глухой монотонный крик.
Полтар торжествующе последовал его примеру.
– Сто тысяч лет назад на эту равнину упал не меч бога, а корабль, предназначенный для перевозки союзников из места за пределами этого мира. И духи его экипажа живы до сих пор. Узри же призрака, который предвещает твою гибель!
Существо, чем бы оно ни было, теперь полностью развернулось и отцепилось от шамана. Тяжело взмахнуло крыльями в ярком утреннем свете, поднялось выше и, лениво перевернувшись на спину, как будто раздулось вдвое. На солнце его бока поблескивали и казались влажными. Оно немного покрутилось, словно пытаясь сориентироваться, а затем с быстротой, от которой захватывало дух, помчалось на Арчет.
Она нырнула влево, оберегая поврежденный бок. Ударила вверх Хохотушкой, но призрак взмахнул всем телом как крылом с той стороны, и клинок его не задел. Зато ребра Арчет обожгло болью, и она споткнулась. Краем глаза заметила, что призрак заложил вираж, как акула, описывающая круги возле жертвы, и снова мчится на нее. Полукровка бросилась в сторону и на этот раз упала головой вперед. Призрак пронесся мимо, как скользкое черное облако, легко приподнял одно крыло и развернулся. Арчет в отчаянии поползла назад, когда он спикировал на нее, издавая звук, похожий на шум кастрюли, в которой бурлит вода. Полукровка швырнула Безжалостного и Хохотушку, руководствуясь чистейшим паническим отвращением.
Ножи попали в цель: она увидела, как плоть хлопающего крыльями призрака сжалась вокруг ран – а потом он выплюнул клинки, явно не пострадав. Арчет вскочила, похоронив боль под лавиной боевых инстинктов и страхов. Вскинула руки, призывая клинки, и Безжалостный с Хохотушкой взмыли из травы, как потревоженные птицы. Но как же ей убить эту летающую хрень…
– Госпожа Арчет!
Она повернулась на крик и увидела шатающуюся раненую лошадь, с торчащими из шеи и крупа обломками стрел, загнанную почти до смерти. Верхом на ней неуклюже сидел Илмар Каптал, размахивая конфискованным коротким мечом, которым явно не умел пользоваться. Он был в двадцати ярдах и отчаянно махал ей рукой. При других обстоятельствах это было бы смешно.
Арчет разинула рот.
– Каптал?
Но если, с ее точки зрения, дородный бывший сутенер не выглядел смертоносным, то шаман Полтар рассудил иначе. Возможно, он просто увидел всадника – и покорился скаранакскому инстинкту, который требовал немедленных действий. Хотя мог и разглядеть, что скрывалось внутри капталовского тела. А может, ему просто не нравились сюрпризы. Изо рта шамана вырвалась вереница резких слогов, он взмахнул тощей рукой. Призрак, хлопая крыльями, изогнулся, поднялся и волной пронесся над головой Арчет. Пикируя на Каптала и его лошадь, тварь что-то бормотала и шипела.
– Салгра Кет, моя госпожа! – отчаянно заорал бывший сутенер. – Салгра Кет!
Лошадь увидела, что приближается. Она испуганно заржала и встала на дыбы, пытаясь сбросить Каптала – который, с учетом обстоятельств, демонстрировал необъяснимое мастерство наездника, – а потом споткнулась и упала на колени. На большее времени не было. Пятном блестящей черноты, похожим на брошенную поперек кухни мокрую тряпку, призрак упал на лошадь и всадника, словно огромный кусок брезента, обернул их влажными складками и осел на землю.
От ужаса Арчет не могла шелохнуться и лишь смотрела, как неясные очертания Каптала и его лошади поднимаются и плывут под покровом черноты. Как будто всадник, облитый смолой, пытался выбраться из болота.
«Салгра Кет».
Крик звенел у нее в ушах. Искусство гребаного жонглирования, что за…