К лицу пропретора поднесли бронзовое блюдо с дымящимися ароматическими палочками.
– Вдохни, вдохни, – ласково сказал Сулла, улыбаясь голубыми глазами.
Публий Вариний вдохнул и тут же придумал, каким образом он может избавиться от неприятных мыслей по поводу флота. Надо просто переложить вину на истинного виновника задержки. На любезного хозяина.
К уху хозяина наклонился Марк по кличке Карма, игравший роль домоправителя и секретаря:
– Опять явился этот странный человек.
– Какой человек? – не понял Сулла.
– Я докладывал. Человек с оспинами на лице, он говорит, что хочет видеть тебя по очень важному делу.
– Важному делу? У меня вообще не бывает неважных дел.
– Он говорит, что ты не пожалеешь о встрече.
Сулла поморщился, он знал своего домоправителя – этот не будет приставать по пустякам.
– Ладно, после того как мы покончим с Варинием; кажется, ему начинает здесь нравиться.
– Это палочки из Междуречья, – кивнул, отходя, Марк Карма.
– Ну как, ты почувствовал себя хоть немного дома? – Сулла положил руку на покрытое белой простыней плечо гостя. Публий Вариний оглядывался, любуясь мозаичными панно, которые украшали стены терм. Посередине слегка дымился квадратный бассейн, дно его украшала мозаика, волнение воды оживляло ее, и временами казалось, что изображенное на ней сражение происходит на самом деле.
В углу кто-то заорал – это банщик Крисп обрушил на спину Семпрония Котты тяжеленную ковровую рукавицу и стал растирать старческое тело.
Сенатор заверещал то ли от ужаса, то ли от удовольствия.
Сулла захохотал.
– Метробий!
Юноша мгновенно возник у правого плеча своего господина.
– Вина! Моему гостю и мне.
Прислужницы в полупрозрачных набедренных повязках внесли два высоких сосуда. В одном было массикское вино, в другом – ледяная ключевая вода. Смешав это в положенных пропорциях, стали наливать напиток в чаши.
– Ну что ж, – возвысил голос Сулла, – мне кажется, пришло время открыть заседание сената. – Публий Вариний удивленно покосился на Суллу: в своем ли он уме? А тот продолжал: – Любимый богами и народом Квинт Корнелий Цепион берет первое слово!
Лежавший рядом с Суллой массивный старик с удивительно подвижным, порочным лицом, отвратительно кряхтя, поднялся со своего места, открыв миру на редкость отвратительное естество. Сенатор не обратил на это никакого внимания, он поднял в вытянутой руке наполненную чашу и произнес следующую речь:
Слушатели ответили нестройным, но одобрительным ревом и немедленно опорожнили не менее полутора десятков чаш.
Публий Вариний тоже выпил. Чувства его разделились между восторгом по поводу качества вина и удивлением, что сенатор счел необходимым изъясняться стихами.
Сулла же был нисколько не удивлен. Напротив, бросив чашу за правое плечо (тут же пойманную ловкими пальцами Метробия), он крикнул:
– Каково сказано, а, что бы ты мог ответить на такую речь, Луций Попилий Страбон?
Вскочил другой сенатор, поскользнулся на мокром мраморе и, растянувшись во весь рост, жалобно проблеял:
Хозяин наклонился к уху пропретора и со смехом сообщил:
– Сей муж одарен всего лишь одним отчетливым талантом – во всех комедиях нашей жизни он играет исключительно рогоносцев. Ненавидит женщин, посему почитает своим долгом восхвалять их словесно.
Подкравшись сзади к лежащему Страбону, банщик окатил его с размаху ледяной водой из огромной деревянной бадьи. Трагический визг рогоносца был покрыт волной всеобщего хохота.
Тут же, уже без приглашения хозяина, поднялся большой косматый детина, которому пристало не заседать в сенате, даже банном, а играть дикого, необузданного варвара в провинциальном театре. Он снял с головы мраморной Венеры вчерашний полуувядший венок, водрузил на свою бурно заросшую голову и закружился вокруг квадратного бассейна в импровизированном танце, то пародируя праздничный хоровод весталок, то сомнамбулический пляс впавшего в транс азиатского предсказателя. Это представление он сопровождал гнусавым, заунывным пением: