Так и шли, пока не подошли к первому из цепи холмов, уходящих на север. Когда-то он, видимо, был окружен красивыми раскидистыми садами. Террасы фонтанов уступами спускались с вершины, а наверх вела широкая светлая улица. Но, увы, все это осталось в далеком прошлом. Нынче сады поглотил хвойник, фонтаны засыпала земля, а улицу пересекали глубокие, взломавшие брусчатку рвы, будто нанесенные когтями неведомой гигантской твари.
А на самой вершине высился огромный дворец. Полукружья его крыльев охватывали все навершие холма, зияя, аки улыбка бомжа, частыми проломами. Твою мать, именно на этой лестнице мы и видели наших бывших товарищей. Хотелось бы надеяться, что это были призраки, но я задницей чуял, что это были не они.
Саня уверенно повел отряд на холм.
— Том, тебе не кажется, что наш зеленозадый друг здесь уже бывал? — спросил Эрни, когда мы отбили очередную атаку аж трех «Стеф» и продолжили восхождение.
Я лишь мрачно кивнул, ибо и меня также не так давно посетила такая догадка. В отличие от своих подчиненных Саня явно был в курсе того, какова наша цель. И это наводило на некоторые мысли. Что Мастера уже не в первый раз используют этот способ помощи отверженным Игрокам.
— Все может быть проще, братва, — встрял в разговор Тихий. — Он просто мог уже здесь бывать со своей партией.
— А не может это быть ловушкой?
Санчез, как оголтелый тер тряпицей секиру, на которую налипла тягучая красная жидкость, что заменяла этим призракам кровь. Она дурно воняла и прикипала к стали словно смола.
— А на фига?
— Хочет пополнить свою кодлу. Если мы ща обломаемся, то, боюсь, 31-й рассвет встретим в виде зеленых орангутангов… — наш потрепанный жизнью красавчик, сплюнул, кивнув на утопавших вперед Голумов.
Хм… В его словах могло быть зерно истины… Но…
— Как-то это все слишком сложно, — сказал я. — В любом случае держим ухо в остро.
— Как я устал держать его в остро, кто бы знал… — вздохнул Тихий, став в момент просто уставшим пенсионером вместо крутого мага.
И я. С каждым днем нервное напряжение буквально съедало мне мозг.
К вечеру мы подошли вплотную к вершине. И если первое время мне казалось, что сложность этого квеста преувеличена, то теперь… Теперь я так не думал. Зомбари не только прибавили в числе, но и явно прокачали воинские умения и тактику. То они расставляли застрельщиков, грамотно вытягивая нас на себя и атакуя во фланг, то отрядом мечников ударяли в тыл, то разместившись в два-три «Самбулата» на кособокой башне с оплавленным навершием, обрушивали на нас огненный дождь.
В общем, подходили к делу со всей изобретательностью. Пока что спасала нас, конечно масса и… Шаманы. Несмотря на то, что за весь день они не делали ничего, кроме как подкармливали призванного Автарка своей силой и кровью. Честно говоря, к вечеру на них страшно стало смотреть, настолько высохли и исхудали их страхолюдные морды.
Но гнило-зеленая тварь, что являлась тенью Гудмора в этом мире, оказалась выше всяких похвал! Я насчитал в его арсенале как минимум четыре Проклятия и аж два различных Рипла на выбор: Мясной Голем в виде мертвого кабана, с огромными клыками, и Теневой Голем, распространяющий Ауру разложения, здорово замедляющую каждого, кто попадал в ее объятия.
Увы, не обошлось и без потерь, семеро Голумов отправились на перерождение. Но, честно говоря, это не выглядело большой ценой за наше продвижение. Я все более убеждался в мысли, что как и все в этом мире, Саня и его «люди» были здесь исключительно из материальных соображений. Наверняка по той же причине тут был и Андрей, который, кстати, как неожиданно свалил, так и неожиданно объявился в наших рядах. Поначалу я подумал, что он тоже отлетел к какому-нибудь Обелиску Возрождения, но потом припомнил его уровень. Вряд ли ему стоило опасаться даже пятерых копий акари.
Всю вершину холма занимал огромный дворец. Он распластал крылья-флигеля почти на две сотни метров в стороны, и когда-то, несомненно блистал позолотой и снежно-белым мрамором, но нынче величественные колонны, когда-то подпирающие его своды, были разбиты, мрамор подпален, а кое-где и расплавлен, и лишь здоровенные вычурные врата из светлого металла по странной прихоти судьбы остались невредимы.
Мы сделали небольшой привал, а затем, практически на заходе солнца, решительно пнули огромные кованые створы.
А за ними оказался сад… Вернее, это пепелище когда-то было садом. Обглоданные огнем деревья были завинчены узлами какой-то адской магией, черная земля до сих пор не была покрыта травой, а белокаменные дорожки были разбиты в щепы. В центре сада виднелся огромный поблескивающий синеватыми отсветами купол. Заходящее солнце пыталось окрасить его в оранжевый цвет, но он упорно сопротивлялся ярой голубизной. Я понял — что это цель нашего путешествия.