– А его высочество Айзен? Он знает, что я здесь?
– Кронпринц очень занят. Король доверил ему возглавить расследование.
По телу промчался озноб.
Ортред будто нарочно дал Айзену важное задание, чтобы тот не думал обо мне. Неужели на роль главы расследования не нашлось какого-нибудь опытного генерала или министра? Да их во дворце пруд пруди!
Но спорить с приказами короля – себе дороже. Кто знает, может, это просто проверка. Король проверяет мой характер, насколько я терпелива и благонадежна.
Успокаивая себя такими мыслями, я вернулась в кресло и снова принялась ждать.
С Айзеном точно все было в порядке. Я это ощущала каким-то внутренним чувством. Интуицией, если так можно сказать.
Прошло не меньше часа, прежде чем дверь снова открылась. И в этот раз на пороге стоял… король.
***
Я вскочила с кресла, собираясь сделать реверанс. Но Ортред шагнул ко мне, взял за руку и подозрительно мягким голосом проговорил:
– Ну-ну, это лишнее. Мы же здесь одни, давай без церемоний.
От такой заявочки я немного оторопела. А это правда тот самый Ортред, от ледяного тона которого у бравых вояк подгибались колени?
Он смотрел на меня с улыбкой. Но эта улыбка мне совершенно не нравилась.
– Здравствуй, Наталья, – произнес король, продолжая держать меня за руку. – Чудесно выглядишь.
Он поднес мою руку к губам, легко поцеловал и отпустил. Я едва сдержала желание вытереть ее об подол. Нельзя, это все же король! Его поцелуй – это милость, внимание – подарок судьбы, ну и так далее по списку.
– Спасибо, – пробормотала, ощущая подвох. – А где Айзен? Что с ним?
– С моим сыном все в порядке. А вот нам с тобой нужно поговорить.
В его голосе появилась знакомая сталь. По моей спине скользнул озноб, заставляя напрячься в теле каждую жилу.
– О чем? – я настороженно глянула на него.
– Ты должна отказаться от брака с Айзеном. Разорви помолвку, и я сниму обвинения с твоего отца.
О, а он не любитель ходить вокруг да около. Бьет прямо в глаз.
У меня в глазах и правда слегка потемнело.
– Отказаться от Айзена? Но почему?
Я в растерянности отступила. Наткнулась спиной на кресло и едва не упала.
– Осторожно, – все с той же милой улыбочкой король меня подхватил. – Не надо так нервничать. Мое предложение более чем щедрое. Ты же хочешь снова увидеть отца?
Он усадил меня в кресло, а сам сел напротив.
– Снова? – на этот раз я хихикнула. – Да я узнала о нем только недавно! Почему я должна отказываться от брака с любимым ради неизвестного мне мужика?
Да, это было грубо. Но в тот момент во мне говорили эмоции. Меня охватила злость. И все правила этикета, вдолбленные за год в Академии, моментально вылетели из головы.
Ортред меня шантажировал. Самым наглым образом. Теперь ясно, в кого его сыновья характером удались!
– Так будет лучше для всех, а в первую очередь для тебя, – вкрадчиво пояснил король. – Да, я знаю, вы с Айзеном истинная пара, но это не отменяет тот факт, что ты феникс. Ни я, ни главы кланов, ни наш народ не допустят, чтобы на трон Ленорманна сел черный феникс.
Он говорил, а я все больше и больше погружалась в пучину отчаяния. Каждое его слово было как острый камень, который ранил меня. Но хуже всего, Ортерд был прав. О чем я только думала, соглашаясь на предложение Айзена? С самого начала ведь было понятно, что нам не позволят быть вместе!
Вспомнилось, как дядя запретил мне видеться с принцем. Да и с его братом тоже. Драмиэль знал о нашей связи. То ли почувствовал ее, то ли просто догадался. А еще он знал, что король никогда не одобрит такую невестку, как я.
На глаза набежали слезы. Обида распирала меня изнутри, но я не хотела, чтобы Ортред увидел мою слабость. Поэтому выпрямилась, постаралась загнать чувства поглубже и почти недрогнувшим голосом спросила:
– Почему вы сами ему это не скажете? Слово короля закон. Прикажите вашему сыну отказаться от меня.
– Я не могу, – он развел руками. – Было бы все так просто, то давно бы уже приказал. Но нет закона, который заставит дракона отказаться от истинной пары. Поэтому ты сама должна разорвать отношения.
– А если откажусь?
– Хм… – он задумчиво постукал себя по губам. – Тогда с тобой может произойти несчастный случай… Или с твоим дорогим дядей, хотя нет, он мне еще нужен.
Я перебила его, напрочь забыв об уважении к титулу:
– И кто же займет мое место?
– Та, которая должна была занять изначально. Чистокровная драконица из уважаемого рода. Ты ведь умная девочка и с самого начала поняла, что этот отбор невест в Академии всего лишь спектакль, дающий надежду миленьким дурочкам.