— Мм, — коротко кивнул Джек Кросс, опуская папку на стол и открывая её. — Только что получил.
Третий детектив, Рэй Ривера, подошёл ближе и встал рядом, заглядывая через плечо.
— Ну, что там? Причина смерти подтверждена?
Джек пролистал первые страницы, окинул взглядом заключение, прочёл вслух, сдержанно
— "Причина смерти: термический ожог тела в момент жизни. Обнаружены следы ингаляции дыма и микрочастиц копоти в лёгких". Он ещё дышал. Пытался вдохнуть. Пока его сжигали.
Мэннинг нахмурился, проглотив подступившую желчь.
— Господи... Бочка?
— Да, — подтвердил Джек. — Следы металла на остатках ткани. И стенки обугленные изнутри. Похоже на ту же технику, что была пару недель назад. Всё указывает на серию.
Ривера покачал головой.
— Это уже... шестое тело за месяц? Или седьмое?
— Шестое, — чётко произнёс Кросс. — Но есть ещё кое-что
Он перевернул ещё страницу, достал из папки отдельный файл — чёткое фото обугленного торса. Камера зафиксировала то, что едва различимо глазу.
— Здесь, — он ткнул пальцем в слегка прогоревшую область — нижняя часть ребер, сбоку. — Символ. Видишь?
Ривера прищурился.
— Это что... похоже на... скорпиона?
— Именно. Судмед говорит, что следы глубокие. Не татуировка. Это выжжено — давно. Возможно, неделями до смерти. Почти на мышце. Похоже, символ принадлежал ему давно.
Мэннинг медленно выдохнул
— Что-то похожее было у тела от прошлой недели. Тоже скорпион, но в другом месте — на лопатке.
— А вот у остальных — ничего, — добавил Ривера. — Ни меток, ни символов.
— Вот что странно, — сказал Джек, щёлкнув пальцем по фото. — Метод убийства одинаков. Подход — тот же. Но только у двоих — метки.
Мэннинг хмыкнул
— Может, они как-то связаны? Принадлежали одной группе? Или наоборот — почему именно они?
— Вот именно, — сухо ответил Кросс. — Либо они были "своими", либо, наоборот, это подпись. Что-то вроде... напоминания. Или предупреждения.
Глава 5
Мэннинг прислонился к столу, взгляд не отрывался от фото. Он покачал головой, будто пытаясь стряхнуть воспоминание, но оно не уходило.
— Слушай... — пробормотал он. — А ведь, если подумать... Всё это — эти символы, почерк, метод — жутко напоминает то старое дело.
Ривера оторвался от папки
— Какое?
Мэннинг глянул на него, прищурился
— Ты, может, и не помнишь. Было лет тридцать назад. Случай в Ист-Сайде. Несколько тел, все обуглены до костей. Тогда писали в газетах — "дело чёрной бочки". Ни улик, ни подозреваемых. Только догадки. Город тогда гудел.
Кросс медленно повернулся, пристально глядя на Мэннинга
— Ты серьёзно?
— Абсолютно, — кивнул тот. — Я в академии тогда ещё был, но все офицеры об этом говорили. Улики сгорели вместе с телами. И... — он замолчал, словно вспомнив деталь. — Там тоже были символы. Двое или трое жертв — на телах выжжены знаки. Один очень похож на этого скорпиона.
Ривера фыркнул
— И чем всё закончилось?
Мэннинг пожал плечами
— Ничем. Дело затихло. Потом официально закрыли. Официальная версия — серийный псих. Но никто не сел. А офицеры, кто вёл — или ушли, или замолчали.
Кросс посмотрел вниз на фото.
— Тридцать лет — большой срок. Но такие вещи не исчезают просто так. Это не работа одиночки. Тут структура. Повтор. Стиль.
Ривера протёр лицо ладонью
— Значит, у нас тут что? Возвращение призрака?
— Или, — сказал Кросс, тихо, почти себе под нос, — он никуда и не уходил.
Наступила тяжёлая тишина. Все трое молчали, и только приглушённый шум из других кабинетов участка напоминал, что снаружи продолжалась обычная жизнь.
— Кто-то слишком изобретателен для простого убийцы, — пробормотал Ривера. — Это уже личное. Или... слишком организованное.
Джек сжал губы, закрыл папку.
— Мы должны выяснить, что значит этот скорпион. И почему он — не у всех.
Мэннинг выдохнул
— Я достану старые архивы. Попробую вытянуть то дело, если его ещё не потерли. Посмотрим, можно ли связать их по уму.
Внезапно, сквозь общее гудение участка, послышались голоса — шаги, хохот, кто-то громко сказал «да ты бы видел его лицо!» — и к столу детективов подошли двое участковых: Гарри и Стив
— Эй, джентльмены, — бросил Стив , с кривой улыбкой кивая в сторону Мэннинга. — Как тут у вас? Всё так же мрачно?
Мэннинг, не поднимая головы от папки, буркнул
— А вы чего такие потные и помятые, как будто с трупами целовались? Вы ж не с уголовными делами имеете дело, а с... жалобами от соседей и парковками.