– Наверное, так же, как и все остальные…
– А как проходят все остальные? – с металлом в голосе спросила Гингема, по привычке пытаясь испепелить кобольда взглядом. Студенты в таком случае начинали бледнеть и краснеть и мечтали провалиться сквозь землю, но кобольд, незнакомый со студенческой жизнью, и ухом не повел.
– Ну… вначале нужно собрать все, что потребуется для ритуала, – он наморщил лоб, честно пытясь вспомнить все, что было ему известно. – Если что-то пропустить, все пойдет не так, а это опасно для жизни! Не знаю уж, сколько магов поплатились жизнью за свою небрежность! – Тохта с умным видом кивнул. – Но думаю, что немало. Потом, место ритуала, само собой, нужно как следует очистить.
– Очистить? – переспросила Гингема. Она слушала кобольда с огромным интересом.
– Да, окурить дымом особого дерева или посыпать солью… ну, дальше – собственно ритуал: призыв сил или того существа, которое вам понадобилось. Когда оно явится, пообщаться с ним. Имейте в виду, – он выразительно посмотрел на людей. – Каждое существо понимает слово «общение» по-своему. Например, для низшего духа или демона «пообщаться» – значит растерзать собеседника на мелкие кусочки. М-да… так вот. Если вам несказанно повезло и после ритуала вы все еще остались живы, следует приступать к закрытию врат: отпускаешь существо и завершаешь ритуал.
– Понятно, – проговорила Гингема, задумчиво пододвигая Дарину розетку с вареньем.
– Про ритуал с амулетом я ничего не знаю, – предупредил Тохта. – Это магия другого уровня!
Заговорив про магию, Тохта с ностальгией вспомнил квартал Магов в Лутаке. Собственно, сам квартал интересовал его мало – не занимаются кобольды волшебством – но ведь рядом, рукой подать, раскинулась шумная Привратная площадь, где каждый камешек под ногами с детства знаком! Сядешь, бывало, под полосатый парусиновый навес, пододвинешь к себе меняльный столик – и пошла работа! Деньги так и мелькают в лапах: лемпиры, галеоны, империалы… а вечерком сдашь выручку старшему меняле и отправишься в дом с синими ставнями, Дадалиона навестить, с Фендуляром поболтать, с Дарином на веранде посидеть…
Тут Тохта услыхал голос Дарина и так удивился, что в первую минуту и не понял, что к чему. Однако ж, скоро сообразил, что он вовсе не в Лутаке, а в гостях у Гингемы и заставил себя прислушаться к разговору.
– Я тут немного порылась в книгах, в своих старых записях. Нашла все, что касалось фей, – говорила Гингема. – Не очень много, к сожалению.
Зазвонил телефон. Дарин вопросительно взглянул на хозяйку, она махнула рукой.
– Перезвонят… вот что, ребята. Не знаю, как вы, а я только один выход вижу – надо как-то потянуть время.
– Для чего? – уставился на нее Тохта.
Гингема откинулась на спинку стула.
– Будем исходить из того, что драконы уже знают, что амулет похищен и пытаются его отыскать. Скоро они явятся сюда и…
Тохта покосился на Дарина.
– Моли небеса, чтоб Риох был в хорошем настроении, – угрюмо посоветовал кобольд.
– Риох? Кто это?
– Дракон-убийца, – безнадежным тоном сообщил Гингеме Дарин. – Что-то вроде специалиста по разрешению неразрешимых проблем.
– Гм… звучит как-то… как-то не слишком оптимистично?
– Он появляется только для того, чтоб снести кому-нибудь голову, – пояснил Дарин. – Тут уж не до оптимизма!
Тохта в волнении облизал мордочку.
– Точно, точно! Человек в зеленом плаще с золотой пряжкой. Но минута-другая у тебя все же будет, – он уставился на Дарина. – До того, как он тебя… попробуй ему все объяснить!
Дарин залпом выпил остывший чай и поставил стакан на поднос.
– За минуту-другую? Скороговорку ему сказать, что ли?
Кобольд пожал плечами. Он хотел добавить что-то, но тут внимание его переключилось на другое: в комнату вошла пушистая белая кошка. Тохта облизнулся, следя за ней горящими глазами. Кошка подошла к креслу, вспрыгнула, улеглась и принялась вылизывать лапку. Кобольд, как бы невзначай, сполз со стула, со скучающим видом прошелся туда-сюда, подобрался к креслу и, улучив момент, потыкал кошку в бок. Жирная…
– Тохта! – окликнула его Гингема. Он встрепенулся.
– А? А я вот тут…. – кобольд поковырял корешки книг на полке. – Книжки вот смотрю всякие. Хорошие, должно быть. Дорогие?
Гингема такому интересу улыбнулась, а Дарин не поверил, его-то на мякине не проведешь. Покосился на кошку, потом бросил выразительный взгляд на Тохту и сделал строгие глаза: мол, в этом доме кошек лопать – ни-ни! Гингема самих потом съест и не поморщится.
Кобольд тяжело вздохнул.
– Много книжек-то… а что, – вдруг снова оживился он. – За них деньги платят?
– Напиши – и тебе заплатят, – буркнул Дарин. – Иди к столу, послушай, о чем мы говорим. Это ведь и тебя касается!
Гингема дождалась, пока он усядется на стул, и снова взяла беседу в свои руки.
– Хорошо, о драконе тоже поговорим попозже. Но вы согласны, что нужно потянуть время?
Дарин и Тохта кивнули.
– Тогда давайте решим, что делать с вурдалаками? Что предпринять, чтоб они не добрались до вас раньше, чем прилетит этот… как его? Специалист по неразрешимым проблемам.
Кобольд поднял лапу.
– Предлагаю вот что: будем сидеть в норе! Безвылазно! Если насыпать соли на порог, то они не войдут. А, Дарин? А, может быть, сбивать их со следа? Но это опасно. Нет, лучше прятаться, – он облизнул мордочку. – Или бегать от них!
Дарин не ответил. Он сидел, глубоко задумавшись, и вопроса кобольда не услышал. Тохта посмотрел на Гингему, та пожала плечами.
Наконец, Дарин очнулся от задумчивости, встал и подошел к окну: во дворе играли дети, на скамейке сидели молодые мамаши, в крошечном палисаднике высаживала цветы пожилая женщина.
Какое-то время он наблюдал за происходящим, затем повернулся к Тохте.
– Можно и так, – сказал он. – Но у меня другой план. Мы не будем от них прятаться, и не будем от них бегать.
Кобольд поморгал глазами.
– Нет? – переспросил он, глядя на приятеля с удивлением. – А что же мы будем делать? Сдадимся? Они нас…
Он вспомнил вурдалаков и дернул хвостом.
– Будем защищаться, – твердо ответил Дарин. – И постараемся уничтожить их, пока они не натворили бед в нашем мире!
Тохта понял, что ослышался. Он потряс головой и недоверчиво уставился на приятеля.
– Что-то я не расслышал… что ты сказал? Ты собрался объявить войну вурдалакам?! Ты?
Он потер обеими лапами уши.
– Вот именно, – решительно ответил Дарин. – Объявить войну.
Кобольд быстро облизнул мордочку, соображая.
– Ты сошел с ума? – внезапно догадался он. – Точно! Как Попуций!
Дарин прошелся по комнате и остановился перед Тохтой.
– При чем тут Попуций? Я вырос в этом городе! А теперь по его улицам шляются вурдалаки и собираются нападать на людей, которые даже не подозревают, что…
– Точно, точно, – не слушая его, твердил кобольд. – Помрачение рассудка! Тебе пора обратно в монастырь, вот что. Там тебе самое место! Сражаться с нечистью?! Ты же не маг и даже не воин!
Тохта поерзал на стуле.
– Безнадежное дело! – громко объявил он. – Я же говорил тебе: человеческая жизнь такая короткая, только подружишься с кем-нибудь, как он…
– Умирает от старости? – подсказал Дарин.
Глаза кобольда блеснули рубиновым цветом.
– Хуже! – отрезал он. – Собирается воевать с вурдалаками! Так что и не мечтай, что доживешь до старости!
Он сердито фыркнул.
– Вот скажи мне, на что рассчитываешь?
Дарин не обратил никакого внимания на иронию в его словах.
– Я в своем мире, – произнес он. – А они – в чужом. Это, знаешь ли, дает некоторые преимущества!
Кобольд вытаращил глаза.
– Какие?!
Дарин промолчал. Тохта перевел взгляд на Гингему – к его удивлению, та улыбнулась.
– Понятно, – с досадой пробормотал Тохта. – Люди всегда заодно…
Он не стал втолковывать им, что это просто смешно: обычный человек, отродясь не державший оружия в руках и пожилая женщина собираются уничтожить вурдалаков. Вместо этого, кобольд сердито дернул хвостом и спрыгнул со стула: нужно было немного успокоиться.