Охранник снова побледнел. Дарин сочувственно вздохнул – на своей шкуре знал, что такое спецсеминар у Гингемы, поэтому сочувствовал студенту от всей души.
Гингема посмотрела на экран, где соловьем заливался директор швейной фабрики.
– Вот, видите? – вполголоса сказал Дарин. – У него, наверное, есть то, что нам нужно?! Только, ведь он просто так не отдаст… надо их… того. Понимаете?
Он сделал выразительную паузу. Гингема нахмурилась.
– Что “того”? Спереть, что ли?! Ты мне эти штучки брось, не хватало еще уголовщиной заниматься! – строго сказала она. – Имей в виду, я тебя из кутузки вытаскивать не буду!
Она подумала немного, потом решительно проговорила:
– Вот что, у меня другой план: поедем сейчас же на фабрику, и как культурные люди вежливо попросим.
Дарин осмелился не согласиться:
– А они нам вежливо не дадут! Или вы с директором знакомы?
Гингема пожала плечами.
– С директором не знакома.
– Ну, вот ви…
– Но главный технолог – мой сосед по даче, – Гингема бросила на Дарина снисходительный взгляд. – У него дочка в наш университет в прошлом году поступила. Гм… придется воспользоваться служебным положением… не люблю я этого!
– Для пользы дела, – напомнил Дарин.
– Ну, разве что так. Только придумать нужно что-то правдоподобное. Сам понимаешь, не могу же я заявить, что ножницы мне для вызова драконов нужны!
Она задумчиво потеребила ремешок сумки, висевшей на плече.
– Хотя… – Гингема вдруг прищурила глаза. – Давай-ка для разнообразия скажем правду, а?
– Что?! Как?! Правду?
– Конечно! Пойдем к машине!
На швейной фабрике Дарину бывать еще не доводилось. Он с любопытством оглядел огромное здание, в окнах которого среди белого дня горел яркий свет и доносился ровный несмолкаемый стрекот множества швейных машин и покосился на Гингему.
– Служебный вход, – скомандовала она и направилась к скромной неприметной двери сбоку. Дарин последовал за ней.
Главный технолог, которого вызвал на проходную пожилой старичок-вахтер, оказался сутулым усатым мужчиной, очень похожим на грустного моржа.
– Аллочка, – произнес он. – Рад тебя видеть! Какими судьбами к нам? А я, как бы это сказать, в такой запарке, что и на дачу съездить некогда!
– Чем занят? – осведомилась Гингема. – Кстати, познакомься, это мой бывший студент, а ныне… э… подающий большие надежды аспирант, Дарин.
“Подающий надежды аспирант”, с повышенным интересом рассматривавший висевшие на стене большие фотографии моделей в крошечных купальниках пошива фабрики “Золотая игра”, при этих словах спохватился и солидно кивнул.
– К конкурсу готовимся, – сообщил “морж”, тяжело вздыхая. – Как белки в колесе бегаем!
– К конкурсу? Ах, да… то-то тебя по телевизору показывают постоянно!
Технолог смущенно зарделся.
– Да что там “постоянно”. Два раза в утренних новостях, один раз вечером и один – в дневном выпуске. Ты дневной выпуск смотрела?
Гингема развела руками.
– Извини. Вот как раз дневной не смотрела, пропустила как-то.
“Морж” немного оживился.
– Не беда, я на видео записал… ну, для семьи, так сказать, для истории! Хочешь, прямо сейчас посмотрим?
– Прекрасно. Слушай, где бы нам поговорить? – деловито спросила Гингема, косясь на снующих вокруг женщин в косынках и халатах. – Я по очень важному делу приехала. Ну, и запись выступления твоего посмотреть, конечно, – великодушно добавила она.
– В кабинете? – с готовностью предложил “морж”.
Он направился по длинному коридору, Гингема двинулась следом. За ней поспешил и Дарин, с сожалением оглядываясь на завлекательные фотографии.
– Прекрати пускать слюни! – вполголоса приказала “аспиранту” бдительная Гингема. – О деле думай!
Огромным усилием воли Дарин приказал себе не отвлекаться и думать о деле.
– А этот ваш конкурс, – на ходу сказал он, уворачивась от тележки, нагруженной кипами разноцветных тканей. – Верней, главный приз… золотые ножницы. Они и вправду золотые?
Главный технолог усмехнулся.
– Нет, как бы вам это сказать, это только говорится так. Мы б разорились, если б они из чистого золота были! Они обычные, стальные, но покрыты слоем самого настоящего золота!
Дарин и Гингема тревожно переглянулись.
– А серебряные? – быстро спросила она. – Тоже «покрыты слоем»?
– Серебряные – целиком из серебра. Серебро, как бы вам это сказать, оно подешевле золота будет. Не так разорительно! Аллочка, а утренние новости ты смотрела? Я там пару слов сказал… то есть, я больше говорил, но потом вырезали почему-то! Обидно… я речь-то заранее на бумажке написал и выучил, а они взяли и вырезали! Сейчас посмотришь, у меня и запись есть.
– Непременно, – отозвалась Гигема таким тоном, что Дарин еле сдержал смех.
Они прошли приемную, где за столиком с компьютером сидела хорошенькая кудрявая девушка и оказались в просторном светлом кабинете, без особых изысков обставленном мебелью местного деревообрабатывающего комбината: посреди комнаты тянулся длинный стол, вдоль стены были расставлены стулья, а в углу виднелся огромный несгораемый сейф.
“Морж” указал гостям на стулья.
– Присаживайтесь, я сейчас…
Из-под груды бумаг на столе он вытащил пульт и принялся им щелкать.
– Сейчас, сейчас… тут, как бы это сказать, сначала директор фабрики выступает, ты на него внимания не обращай… а потом – сразу я! В двух выпусках я про конкурс рассказываю, а в одном…
– Погоди, погоди, – поспешно остановила его Гингема. – Давай сперва про дело. Мы ведь к тебе не просто так! Мы по университетским делам, с официальным визитом.
“Морж” насторожился.
– Аллочка, фабрика, как говорится, и так вашу баскетбольную команду спонсирует, форму бесплатно пошили и все такое. На большее у нас, как бы это сказать, средств нету!
Гингема махнула рукой.
– Баскетбольная команда тут не при чем. Спортсмены эти, чем мячик гонять, лучше бы учебники читали… ну, придут они ко мне на семинар! Я уж с ними разберусь!
Дарин поежился, а она продолжила:
– Послушай, мы тут мероприятие одно задумали провести… что-то вроде практического занятия по мифологии.
Услыхав про мифологию, главный технолог расцвел.
– Дочка моя день и ночь книжки читает, к учебному году готовится. Я ей говорю: ”Ты бы отдохнула, лето, все-таки”! А она мне: “Если б ты знал, какая у нас там профессорша преподает, ты бы тоже…”
Тут “морж” сообразил, что сказал лишнее и принялся неуклюже выкручиваться:
– Я, как бы это сказать, в том смысле, Аллочка, что твои студенты добросовестно очень к делу подходят!
– Попробовали бы они иначе к нему подойти! – хмыкнула Гингема. – Посмотрела бы я на них!
– Да, да, – поддакнул главный технолог и поспешно увел разговор в сторону от опасной темы. – Так что там о практических занятиях?
– К теме “Ритуалы и обряды” готовимся, практическое занятие “Вызов дракона”, – не моргнув глазом, объявила она. – Вот мой аспирант и его… э-э… его помощник проводить станут, а я, так сказать, осуществляю руководящую роль!
Дарин торопливо закивал.
– Совершенно верно! Я и мой помощник… он, знаете, огромный авторитет в этой области! Правда, больше по грызунам специализируется…
– Процесс сложный, но интересный, – деловым тоном продолжала Гингема, сделав “аспиранту” знак заткнуться. – Пока пособия собираем.
– “Вызов дракона”, надо же, – “морж” покрутил головой. – А что за пособия?
– Разные. В древности-то все доступно было, все под рукой: и волосы единорога, и когти оборотня, а сейчас, чтоб все это собрать, сам понимаешь, побегать нужно!
– Ишь ты, – уважительно отозвался главный технолог. Он включил телевизор, промелькнула заставка выпуска новостей и пошел сюжет о швейной фабрике.
– Вот, смотрите, – со сдержанной гордостью проговорил “морж”. – Сейчас, сейчас меня покажут!
– Очень интересно, – сказала Гингема, мельком глянув на экран. – Но вернемся к теме разговора. Мы, знаешь, этому практическому занятию большое значение придаем… к тому же, гости иностранные нагрянули, так что торопиться нужно.