Услышав про ”иностранных гостей”, Дарин поправил под курткой обрез и на всякий случай оглянулся на дверь.
– К нам на конкурс модельеров тоже из-за границы гости…
– Вот-вот. Потому мы к тебе и приехали: я, как ты понимаешь, все твои выступления по телевидению внимательно смотрю, – покривила душой Гингема. – Услыхала, что в качестве одного из призов у вас ножницы серебряные. Хочу напрокат попросить, для занятия. Можешь ты мне их на время дать? Под расписку или еще как? Потом, разумеется, вернем в целости и сохранности.
“Морж” растерянно заморгал глазами, потом крякнул и озадаченно почесал в затылке.
– Главный приз, Аллочка… дорогой, к тому же!
Он покосился на массивный сейф, что стоял в углу кабинета.
– Что случись, меня директор – на лоскутки! Такое мероприятие провалится, а конкуренты-то только того и ждут!
“Морж” сокрушенно вздохнул. Гингема невозмутимо молчала, протирая воздушным шарфом висевшие на цепочке очки. Она редко тратила время на убеждения и уговоры, твердо зная, что в большинстве случаев достаточно будет многозначительно промолчать – и все решится самым замечательным образом.
– Сейчас лето, какие занятия? – пробормотал главный технолог, терзаясь сомнениями.
Гингема сделал вид, что не расслышала.
– Да я и права-то не имею вот так взять и… форму спортсменам пошить в порядке шефской помощи – это всегда пожалуйста, а все остальное…
– Это, в некотором роде, тоже шефская помощь. Нигде в нашем городе серебряных ножниц нет, что за безобразие! Занятие срывается… этого мы допустить не можем, сам понимаешь! Иностранные гости нас тогда… – Гингема чуть споткнулась. Она явно хотела сказать “съедят”, но вовремя поняла, что получается уж слишком буквально и поправилась: – Засмеют!
– Засмеют, это точно, – мрачным голосом подтвердил “аспирант”. – Они такие… юмористы, что мороз по коже!
“Морж” подумал, покачал головой и, щелкнув пультом, выключил телевизор. Некоторое время он, сдвинув брови, смотрел на погасший экран и колебался, потом, решившись, махнул рукой и подошел к сейфу.
Гингема и Дарин переглянулись.
“Морж” покрутил круглый диск на дверце, раздался громкий щелчок, дверца приоткрылась. Дарин, не утерпев, и, привстал со стула, заглянул в недра сейфа.
Содержимое его немного удивило.
– А почему вы там бумагу храните? Макулатуру – и за стальной дверью?
Главный технолог принялся копаться в бумагах.
– Это, как бы вам это сказать, не макулатура, – из-под серых папок и рулонов технолог вынул три небольших кожаных коробки. – Это выкройки наших эксклюзивных разработок, чертежи изделий, которые поступят в продажу в следующем сезоне! Сокровища! Потому и в сейфе храним: очень, как бы вам сказать, утечки опасаемся, от конкурентов прячем! А то они пронюхают, да и запустят в производство раньше нашего!
Он поставил коробки на стол. Гингема осторожно откинула крышку одной из них: на алом стеганом атласе лежали небольшие ножницы, искусно стилизованные под старину, украшенные затейливой гравировкой.
– Бронзовые ножницы, третье место, – пояснил “морж”.
Дарин привстал с места: похожие ножницы он видел в лавке Дадалиона. Тот утверждал, что на ножницы наложено мощное охранное заклинание: стоит воткнуть их над притолокой – и ни один человек, явившийся с недобрыми намерениями, не сможет перешагнуть порога. Проверить, так ли это на самом деле, у покупателей не было никакой возможности: Дадалион настойчиво советовал сначала купить “подержанный магический товар за полцены”, а уж потом проверять, сколько душе угодно.
– Конкурс у вас когда? – деловито осведомилась Гингема, рассматривая призы. – Через неделю?
– Через неделю, но, как бы тебе это сказать, подготовка еще не закончена, волнуюсь, не опоздать бы!
Он открыл следующую коробку.
– Золотые! – гордо сказал “морж”. – В прошлом году наши модельеры выиграли, а в этом – уж и не знаю! Участники очень сильные подобрались…
Гингема мельком глянула на сверкающие ножницы и потянулась к третьей коробке.
– Ну, это, как бы это сказать, второе место… чистое серебро!
Он откинул крышку, посмотрел, пожевал губами, раздумывая, и нехотя передал коробку Гингеме.
– Под твою ответственность, – сказал технолог и тяжело вздохнул. – Иначе, знаешь, большие неприятности у меня будут! Огромные!
Она убрала коробку в сумку и щелкнула замком.
– Не будет, – твердо пообещала Гингема. – Верну! Ты меня знаешь! Занятия проведем – и сразу же привезу в полной сохранности, – она похлопала по сумке. – Вот вместе с аспирантом и приедем. Он – человек надежный!
Дарин при этих словах преисполнился гордости.
– Привезем! – как можно внушительней сказал он. – Не переживайте.
Главный технолог убрал две коробки с призами в сейф, тяжелая стальная дверца захлопнулась.
– “Вызов дракона”, это, конечно, хорошо, – проговорил “морж”, возвращаясь к столу. – Интересное занятие! А ну, как он… хе-хе… а ну, как он на самом деле прилетит? – неожиданно спросил он. – В кино вон часто показывают!
Гингема замерла.
– Что?! – не веря своим ушам, переспросила она.
– Что?!
“Морж” слегка покраснел.
– Дочка у меня фильмы такие смотреть любит, ну, и я вместе с ней иной раз… про эльфов да гоблинов, – не глядя на гостей, проговорил он. – Ну, насмотришься, потом и думаешь – может, и вправду все это есть?
Гингема покосилась на Дарина, тот сидел с непроницаемым лицом.
Она снова принялась протирать шарфом стекла очков.
– Это, видишь ли, мифы… сказки, – осторожно начала Гингема. – А кино… сам понимаешь, в кино чего только не покажут! Как можно этому верить?! Вот я уже тридцать лет преподаю мифологию – и за это время ни одного эльфа, ни одного гоблина так и не встретила. Ну, если студентов-первокурсников не считать, конечно… вот где гоблины-то!
Дарин закусил губу, но по-прежнему хранил молчание.
“Морж” передвинул на столе папки с бумагами и смущенно хмыкнул.
– Я, как бы это сказать, тоже так думаю, – он перевел взгляд за окно: по высокому летнему небу плыл караван легких белоснежных облаков. – Но, может, все-таки… может, где-то далеко? В Африке или еще где?
Он с надеждой посмотрел на Дарина, тот улыбнулся и пожал плечами.
Гингема надела очки и, глядя на “моржа” сквозь розовые стекла, решительно заявила:
– Я твердо убеждена, что ни драконов, ни эльфов, ни фей на свете не существует! Совершенно точно знаю, что оборотней, магов, гномов с лепреконами и нетопыря номер пять быть не может! Все это выдумки, с научной точки зрения, никакой критики не выдерживающие!
Она посмотрела на Дарина и добавила:
– Кобольдов, кстати, тоже не существует!
Главный технолог задумчиво подергал себя за ус.
– А кобольды, я извиняюсь, это кто такие будут?
Гингема задумалась на мгновение, подбирая слова:
– Это… это… зверьки такие… на собак похожи. Питаются крысами… ну и тем, что в чужом холодильнике найдут.
– “Зверьки”?! – недоверчиво переспросил Дарин. – Зверьки? Ага…
– М-да, – неопределенным тоном произнесла Гингема и поднялась. – Ну, пора нам. Спасибо тебе за помошь! Практическое занятие теперь непременно проведем: дело нужное, цели благородные! А за ножницы ты не волнуйся, привезу!
И они покинули фабрику.
На улице Дарин и Гингема сразу же окунулись в знойный летний полдень. Пахло нагретой листвой, мокрой землей с только что политых газонов, неподалеку под синим зонтиком бойко торговала мороженым продавщица – круглая, румяная, похожая в своем белом халате на снеговика.
– Гм… ты вот что, – немного смущенно проговорила Гингема, направляясь к машине. – Ты, пожалуйста, не говори Тохте, что я назвала его зверьком, хорошо? Не скажешь?
– Не скажу, – пообещал Дарин, представляя себе, как отреагировал бы на подобное оскорбление кобольд. – А удачно пока что все складывается! Вот и ножницы серебряные достали!