– Вот так-то, – довольно промолвил он, перечитав предложение пару раз. – Совсем другое дело!
Недописанную историю про кобольда он собирался оставить у Гингемы: если все пойдет, как они задумали, то потом всегда можно вернуться и забрать, а если же нет…
Тохта снова вздохнул: что-то подсказывало ему, что он никогда больше не увидит замусоленные мятые листки с жизнеописанием отважного кобольда…
Тохта посмотрел в окно, где шумел листвой тополь, потом перевел взгляд на письменный стол и снова принялся за работу:
“Бесстрашный и опасный кобольд-одиночка не боялся ничего совсем. Хотя ему постоянно грозила опасность. Вот и сегодня – он совсем ничего не боялся”.
Кобольд дернул хвостом, пригладил вставшую дыбом шерсть. Отчего-то стало холодно, будто кто-то, внезапно появившийся за спиной, дохнул ледяным морозом. Тохта сжал зубы и дописал строчку:
“В этот день кобольду предстояло страшное. Но он не боялся. Совсем не боялся. Не боялся, потому что он – потомок смелых и отважных воинов. И его не запугать, потому что он – смелый. А еще у него были друзья”.
Тохта поставил жирную точку, перечитал написанное и задумался: куда бы спрятать понадежней? Он посмотрел на пухлую папку с надписью “Экзаменационные ведомости”, поколебался и осторожно вложил туда листок, как раз между стопкой других бумаг. Попытался было прочитать один из документов, но после второй попытки бросил: ничего не понятно! Тогда он заглянул в небольшую толстую книгу, которая находилась рядом с лампой – ежедневник Гингемы. Полистал страницы, густо заполненные телефонными номерами и фамилиями, вздохнул и вернул на место. Потянулся за свернутой газетой и вдруг замер, поймав себя на не очень-то приятной мысли. А ведь он, кобольд, потомок бесстрашных воинов, чем занимается сейчас, вместо того, чтобы отправиться в соседнюю комнату, где его ждут Дарин и Гингема? Он тянет время, да-да, тянет время, потому что страшно не хочется ему делать то, что предстоит сделать. Вот кабы заснуть и проснуться уже в Лутаке, оказаться в доме с синими ставнями, где Дадалион, болтливое зеркало и старый друг – Фендуляр или за меняльным столиком возле крепостной стены появиться, а кругом народу – толпа и нетопырь номер пять крылом машет! Вот это бы хорошо, вот это бы прекрасно – в Лутаке очутиться… это да, но только, чтоб и Дарин там же был… а, может, и Гингема.
Тохта фыркнул. Не будет он пустым мечтанием предаваться и время тянуть, а пойдет и сделает, что положено, как и подобает потомку отважных…
Он сполз со стула и решительно направился в гостиную.
Дарин и Гингема при его появлении, прекратили разговор. Гингема уже собралась в дорогу: накинула легкую бежевую куртку, повязала на шею яркую косынку, сумку на плечо повесила. Внешне выглядела совсем как обычно, только глаза блестели молодым задорным блеском. Вот уж кто ничего в этой жизни не боится… Дарин стоял возле стола, застегивая рюкзак, обрез лежал на кресле. Увидел Тохту, сунул обрез под куртку, спросил:
– Ну, готов?
– Готов, готов, – проворчал кобольд. – Это вы тут чего-то копаетесь. Сколько вас ждать можно, не понимаю…
…Возле входа в парк Гингема запарковала машину. Тохта и Дарин выбрались из салона и огляделись.
– Терпеть не могу это проклятое место! – недовольно протявкал кобольд. Настроение у него было не блестящее, и Тохта не собирался это скрывать.
– Как вспомню, кого мы тут встретили, так мороз по шкуре!
– Не только у тебя, – рассеянно пробормотал Дарин, озираясь по сторонам. В парке было тихо и безлюдно: он был давным-давно заброшен и популярностью у горожан не пользовался. Они предпочитали сквер возле центральной площади или большой парк на набережной, где по выходным дням играл духовой оркестр, а про этот заросший кустарником и сорной травой островок посреди шумного города и не вспоминали.
– Может, они и сейчас где-то неподалеку, – не унимался Тохта. – Может, у них тут логово!
Гингема хлопнула дверцей, проверила, работает ли противоугонная сигнализация, и нагнала Дарина и кобольда.
– Вот что, ребята, – вполголоса сказала она, пряча ключи в карман. – Спецоперация, что мы задумали – дело, конечно, хорошее, но на всякий случай предлагаю далеко от машины не отходить!
– Согласен, – кивнул Дарин и покосился на Тохту. – Ты что это себе под нос бормочешь?
– Ритуал повторяю, – нервно отозвался тот, пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть. – Повторяю и повторяю… повторяю и повторяю…
Гингема успокаивающим жестом положила ему на голову ладонь.
– Ты его наизусть вызубрил, как студент-отличник! Честное слово, я бы тебе пятерку поставила!
– Ого, – завистливо протянул Дарин. Сам он за пять лет учебы пятерками у Гингемы похвастаться не мог. – Слышишь, Тохта?!
Кобольд только лапой махнул. Он даже и говорить не стал о своих опасениях: люди, да еще и не маги, они даже и не подозревали, какой опасности подвергнутся, спутай он хоть слово, допусти хоть малейшую оплошность! Втолковать им это Тохта уже отчаялся, а потому, только пробормотал вполголоса:
– Моих сил может и не хватить. Да и опыта маловато, – он почесал за ухом, умолчав о том, что опыта у него было не то, чтобы маловато – его вообще не было.
– И знаний тоже. Как бы не испортить все…
– Тохта, мы же будем с тобой, – напомнила Гингема.
Он кивнул.
– По условиям ритуала так и положено. В одиночку проводить его нельзя, помощник нужен! То есть, несколько помощников, лучше всего – пять… драконы почему-то особенно любят это число.
– Обойдутся и тремя, – заметил на это Дарин и поправил под курткой обрез. – А почему они число “пять” любят?
– Кто ж его знает, – пробурчал кобольд и снова принялся неразборчиво что-то бубнить.
Они свернули на боковую дорожку. Между деревьями виднелась полуразрушенная деревянная эстрада, ржавые, с облупившейся краской барьерчики ограждали детские аттракционы, которые давным-давно не работали. Были тут и качели, и маленькие паровозики и даже карусель с лошадками. Разросшийся кустарник и трава постепенно захватывали дорожки и пятачок перед ветхой танцевальной площадкой.
– Я слышал, в следующем году тут все вырубать собираются, – сказал Дарин. Он перевесил рюкзак на другое плечо, в рюкзаке находился арбалет, а в боковом кармашке – серебряные болты. Тохта утверждал, что чувствовал себя гораздо уверенней, когда “излюбленное оружие кобольдов” было рядом.
– А на этом месте очередной торговый центр строить будут.
Он снова незаметно оглянулся по сторонам.
– Так и будет. Жаль парк, – проговорила Гингема. – Хорошее место когда-то было! Я сюда частенько ходила, когда еще колесо обозрения работало.
– Колесо обозрения?! Да когда это было? Лет сто назад! – бестактно брякнул Дарин.
Гингема выразительно сдвинула брови, он спохватился.
– Я хотел сказать, что… э… ну… в общем…
Спас его Тохта. Он перестал бормотать слова ритуала и остановился, уставившись на Дарина красными глазами.
– Я вот тут подумал, – кобольд потер лапой мордочку. – Предки мои, свирепые и отважные воины… я об этом вам уже рассказывал…
Дарин тут же решил, что приятель сейчас в очередной раз пустится в подробнейшие описания зверств армии кобольдов, которые Тохта почему-то упорно называл “славными подвигами” и поспешно перебил:
– О предках давай в другой раз, ладно? Нашел время!
Тохта слегка обиделся:
– Другого раза может и не быть! Забыл, какой сегодня день, что нас всех ждет? Вот то-то!
Он недовольно посопел:
– Но я о другом. Предки мои, свирепые и отважные воины, уходя на войну, завещали все свое имущество и припасы близким родственникам. Вот я и подумал, – Тохта снова потер морду и неожиданно заявил:
– Здесь, в этом мире, ты, Дарин, вполне можешь считаться моим родственником, а?
Тот пожал плечами.
– Родственником?! С чего бы это? Я не кобольд!
Тохта смущенно кашлянул, рассматривая землю у себя под лапами.