– Существует, – кивнул Дарин, внимательно слушая рассказ: в душе его снова забрезжила надежда.
– Веришь ли, я и сам иной раз удивляюсь, как это в первый раз у меня так гладко с перемещением прошло? Повезло, иначе не скажешь! Но сколько на черном рынке с меня за амулет содрали, вспомнить страшно! Эти черные контрабандисты родную мать продать тебе могут, причем, по тройной цене! – с досадой проворчал он. – Да только без сильного артефакта, ты, парень…
Басиняда приосанился, горделиво выпятил грудь колесом и сделал шаг вперед.
– У моего господина есть такой амулет!
Мраморная статуя утерла слезы и, переглянувшись с изваянием с соседней могилы, уставилась на людей во все глаза.
– Чудеса! – возбужденно воскликнул Попуций, выслушав Дарина и Тохту, которые, перебивая друг друга, рассказали ему историю с амулетом. Басиянда тоже попытался вставить пару слов, но кобольд оскалил на него зубы и раб тотчас же испуганно умолк. – Чудеса! Жизнь – такая штука: и после смерти нет-нет, да удивит! Вот, проживаю я тут уже сто пятьдесят лет, – чародей обвел рукой кладбище – Скука, скажу тебе, смертная, ха-ха… оцените каламбур! Я при жизни отличался выдающимся остроумием, все завидовали… Так вот, все развлечение у меня теперь – соседей изводить да кляузы писать. Думал, вечно так будет. Ан, нет! Вдруг являешься ты – человек из другого мира, да еще и амулет духов драконов при себе! И сразу понимаешь: все еще очень даже может быть!
Попуций посмотрел в высокое летнее небо, улыбнулся, сорвал с головы колпак и помахал облакам.
– Сильнейший амулет! Его магии с лихвой хватит, чтоб открыть дверь между мирами! Но, парень, – тут чародей оглянулся по сторонам и понизил голос. – Такая вещь – в руках человека?! Ты сам-то понимаешь, чем это тебе грозит?
– Но как же… – начал Дарин и умолк: мимо по аллее неторопливо брел человек. Громадного роста, с ярко-рыжей окладистой бородой, он был уже немолод, но, судя по всему, находился в прекрасной форме: кожаная безрукавка открывала могучую грудь и такие мускулы, что Дарин только вздохнул от зависти.
Рыжебородый гигант был погружен в свои мысли и миновал могилу чародея, даже не заметив ни самого Попуция, сидевшего на мраморном надгробии, ни притихшей компании.
– Кто этот господин? – полюбопытствовал Басиянда, провожая человека взглядом.
– Это генерал Пфафнус, – небрежно махнул рукой маг. – Между прочим, знаменитость! В прошлом, само собой, – тут же пояснил он. – Герой войны, доблестный полководец! Прославился тем, что первым решил вербовать в свое войско обитателей гор. Это с его легкой руки в армии Лутаки появились тролли, гоблины, огры… да что говорить, у него было целое подразделение, полностью сформированное из мирных горных людоедов!
– Людоедов?!
– Отличные ребята, бесстрашные солдаты и Пфафнуса просто обожали! Можно сказать, души в нем не чаяли. А уж как их боялись враги!
– Могу себе представить, – пробормотал Дарин.
– Собственно говоря, существовала только одна проблема: когда на поле битвы выходили людоеды, враг убегал так быстро, что не было никакой возможности его догнать, чтоб сразиться, как полагается! Остальные солдаты очень расстраивались по этому поводу, – Попуций вздохнул. – Когда Пфафнус ушел на покой… Бутфарп тринадцатый, что правил тогда, генерала недолюбливал, завидовал его славе, потому и вынудил в отставку подать! – многозначительно проговорил чародей. – После этого подразделение пришлось распустить: новый военачальник никак не мог найти с людоедами общий язык!
– А зачем же этот господин приходит сюда? – робко осведомился Басиняда: рассказ о мирных горных людоедах заставил его поежиться.
– Навестить солдат, конечно же! Скучает, заняться-то ему нечем. Пфафнус – герой, потому сейчас и в забвении: в наше время на эту специальность спроса нет!
Чародей устроился поудобней.
– Вернемся к разговору, – предложил он. – Приятно, не скрою, поболтать с интересными людьми, ко мне ведь и не приходит никто! Тут, на кладбище, спокойно, конечно, но скучновато! Так, говоришь, приходил за амулетом не кто иной, как Тесс?
Попуций вопросительно посмотрел на Дарина.
– Приходил, ага, – кивнул тот, вспомнив появление повелителя ламий в лавке Дадлиона. – Как думаете, зачем он ему понадобился?
– Давай поразмышляем, – чародей подпер рукой щеку. – Помозгуем. – Я, признаться, при жизни выдающимся мыслителем считался! Не все это признавали, да ведь против очевидного и возражать глупо! Даже недруги признавали за мной недюжинный ум! Вслух, разумеется, не говорили, но я-то знал: это они из зависти замалчивали! – он скромно улыбнулся. – Да, так вот… насчет амулета. На первый взгляд, вроде бы все ясно: между феями и драконами давняя вражда. Всем известно, что феи мечтают покорить драконов, стать повелительницами волшебного мира. Но дело-то в том, – тут чародей с важным видом поднял палец. – Что драконов, хранителей равновесия в мире, покорить не так-то просто!
Тохта тихо зашипел, услышав о драконах, но Попуций не обратил на него внимания.
– Сам посуди, – продолжал он. – Они сильны, могущественны и с теми, кто посягнет на их владычество, расправляются жестоко. Но феи – это достойный противник! Это само коварство и хитрость! Они никогда не действуют напрямую, но всегда – исподтишка. Приводят в действие такие силы, о которых никто и не догадывается, и, заметь, сами – всегда в стороне!
Он глубокомысленно покивал головой.
– Мне про этот амулет не очень много известно. Так…кое-что слышал в свое время. Сильная вещь! Существует ритуал, сложный и опасный, – чародей помолчал, припоминая. – И если совершить….
– То целая армия давно умерших драконов будет подчиняться тому, кто их освободил, так? – подсказал Дарин. – Это я вчера в одной книге читал. В лавке у Дадалиона случайно отыскал и…
– Кому ж придет в голову его совершать? – буркнул кобольд. Разговоры о драконах его сильно нервировали.
Попуций пожал плечами.
– С помощью такой армии можно совершить что угодно.
– Например?
– Например, сразиться с живыми драконами.
При этих словах Тохта поднялся и прошелся туда-сюда, чтобы успокоиться.
– И победить? – беспокойно спросил он.
– Вполне возможно, – чародей задумчиво потер подбородок. – Но мне другое интересно. Мне интересно, почему за амулетом феи послали именно Тесса?
– Ну, как… он же, вроде, их верный слуга? – неуверенно предположил Дарин.
Кобольд подошел поближе и уселся на прежнее место.
– Верный ли? – как-то загадочно отозвался Попуций и погрузился в размышления.
Тохта почесал лапой за ухом. Разговор, в котором без конца упоминались драконы, приводил его в беспокойство и лишал спокойного расположения духа. Конечно, если была бы возможность прямо сейчас немного закусить… тут мысли кобольда потекли совсем в другом направлении. Он вспомнил, что в доме с синими ставнями, на кухне, в корзине с овощами припрятан лакомый кусочек – отличная молодая крыса, настоящий деликатес! Дадалион, конечно, крайне неодобрительно относился к тому, что Тохта прячет повсюду еду, пришлось дать честное слово, что никаких заначек в доме больше нет, взять крысу и демонстративно утащить во двор. Но как только Дадалин отвернулся, кобольд шмыгнул в кухню и надежно закопал свой будущий обед в корзине с овощами. Люди совершенно не понимают, что каждый уважающий себя кобольд прямо-таки обязан делать запасы! Потому-то у Тохты в доме с синим ставнями запасов было предостаточно: и в кухне, и в гостиной за диваном, и даже в лавке – Дадалион и Дарин о том и не подозревали.
Кобольд вынырнул из приятных размышлений о еде и заставил себя прислушаться к разговору.
– А что, если, – задумчиво говорил Попуций. – Хозяйки Тисовой рощи и не догадываются, что повелитель ламий тоже хочет завладеть амулетом?