– Почему же, если он невиданным могуществом наделен, он из тюрьмы освободиться не мог? Ведь если б не мы с Барклюней, отдыхать бы сейчас вашему королю на бирюзовых рудниках!
– Наделен, да. Невиданным! Но, мастер Дарин, – гном понизил голос и оглянулся по сторонам. – Произошло кое-что…
– Господин, еще не поздно с достоинством убежать! Ну, зачем нам знать, что там произошло?! – принялся уговаривать Басиянда. – Не лучше ли отправиться к твоему другу, господину Барклюне и…
– Сейчас отправимся. Так что произошло-то?
– Произошло, да. У нашего короля есть сестра по имени Маурбай. Много тысячелетий она замышляла захватить власть в Волшебной стране, и, наконец, ей это удалось, да. Хитростью она сделала так, чтобы брат потерял свое могущество, лишился волшебной силы. Совсем лишился, да!
Дюф так разволновался, что вцепился в решетку.
– Она сделала его обычным человеком, лишенным всех магических сил, да. И вышвырнула вон из Волшебных земель!
– Сделала человеком? Понятно… но почему же она его не убила? Это ж обычное дело при захвате власти! Убила бы – и дело с концом.
Гномы переглянулись.
– В том-то и дело, мастер Дарин! Королева Маурбай жестокосердна, как все истинные демоны! Она не уничтожила брата, да. Уничтожить – это слишком просто! Она хотела, чтоб он страдал и мучился, скитаясь по дорогам чужой страны в человеческом обличье, столь непривычном для него, да!
Гном оглянулся на короля-демона.
– Она знала, что рано или поздно он погибнет, ведь став человеком, господин лишился бессмертия! Стал так же уязвимым, как и все!
Дюф печально вздохнул. Остальные гномы, стоявшие поодаль, тоже дружно вздохнули.
– Ведь наш повелитель не умеет жить без своего могущества, без волшебных сил, да…
Басиняла сделал шаг вперед.
– И его можно сейчас убить? – деловито поинтересовался раб, кивая на короля. – Раз он стал человеком?
– Можно, да…
– Господин, – многозначительно пробормотал Басиянда, указывая взглядом на Кехелуса. – Очень удобный момент, господин.
– Достал ты меня, Басиняда! Заткнись или я тебя завтра же верну…
– Подданные повелителя Волшебных земель предали его, – грустно продолжал гном. – Присягнули на верность королеве-самозванке.
– А чего ж так?
– Боятся, мастер Дарин. Все боятся ее, да, – со страхом сообщил Дюф. – Беспощадность и мстительность демонов всем хорошо известна. Никто не хочет испытать на себе гнев королевы Маурбай.
Дарин посмотрел на крошечных чумазых гномов.
– Ну, а вы? – с любопытством спросил он. – Почему вы тут, со своим королем? Не боитесь гнева новой королевы?
Овражники быстро переглянулись.
– Боимся, да, – шепотом ответил за всех Дюф, съеживаясь так, что стал похож на перепуганного воробья. – Очень сильно боимся, да. Она обратит нас в прах, когда узнает…
– Что узнает?
– Что мы остались верны своему королю, да. Но когда все волшебные существа приносили присягу новой королеве, про нас, гномов-мусорщиков, просто забыли. Мы ведь стараемся никому не попадаться на глаза, да. Нас никто не замечает. И мы…
Он оглянулся на залитую лунным светом лужайку, где сидел король-демон, изгнанный сестрой из собственной страны.
– Мы посовещались и решились, да. Некоторые из овражников тайно покинули Волшебные земли и отправились искать нашего господина, чтобы служить ему и дальше.
Дарин не сдержал улыбки.
– И как же вы ему служите?
– Мы должны защищать и оберегать его, пока наш владыка в теле смертного человека, да, – серьезным тоном ответил Дюф. – Защищать, ведь разбойники на дорогах могут убить его. Нам нужно добывать еду: раз наш господин стал человеком, ему требуется пища. А самое главное: мы должны думать, как помочь ему вернуть свое могущество!
Басиянда громко фыркнул. Дарин показал ему кулак, но и сам кусал губы, чтоб не рассмеяться: трудно было удержаться от смеха, при виде оборванных жалких овражников, всерьез рассуждающих о том, как вернуть былое могущество королю-демону.
– А как вы его отыскали?
– Отыскали, да. Это было нелегко, но всюду есть гномы-овражники, – в голоске Дюфа прозвучала гордость. – Они все видят, все знают! Замечают каждого человека! И вот нам удалось найти нашего короля, и мы вместе пустились в долгое, опасное путешествие до Лутаки, да!
Он умолк. Остальные гномы смотрели на него с почтением: никто из них не мог бы говорить так много и складно!
– В Лутаку-то зачем вы притащились?
Овражник помялся немного, потом вздохнул.
– Зачем, да, – он оглянулся на гномов. – Королева Маурбай лишила брата его магической силы, превратила в смертного, но получить его могущество и его магию она не смогла, да.
– Не по зубам оказалось?
Дюф озадаченно заморгал глазами.
– Не по зубам? – растерянно переспросил он. – У королевы есть зубы, но…
– Ладно, не обращайте внимания, – поспешно сказал Дарин. – Это просто поговорка такая.
Овражник кивнул.
– Поговорка, да. Силой своего колдовства королева заключила могущество и магическую силу нашего господина в его волшебный меч. Меч короля, да. Потом перенесла его далеко-далеко от Волшебных земель и запечатала в гроте возле Тисовой рощи, где живут ее подруги – феи. Она знала, что ее брат, став смертным человеком, никогда не доберется до Лутаки. Это неблизко, да!
– Господин, еще не поздно…
– Как только король возьмет в руки свой меч, его могущество тут же вернется к нему! И мы…
– А! – с облегчением воскликнул Дарин: наконец-то ему удалось понять ход мыслей овражных гномов. – Так вот почему вы здесь! Хотите отправиться в Магический квартал и попросить кого-нибудь из местных чародеев распечатать грот?
Овражники притихли.
– Распечатать грот, да, – боязливо сказал Дюф и умолк. Он молчал так долго, что Дарин начал терять терпение.
– Господин Баклюня съест наш ужин, – с тревогой в голосе проговорил Басиняда. – И тебе, господин, придется хорошенько потрудиться, чтобы в такую позднюю пору раздобыть еду для раба. Потому что ни один раб не ложится спать, не поужинав, как следует!
Овражный гном робко взглянул на Дарина снизу вверх.
– Чародеи не помогут владыке Волшебных земель. Королева Маурбай не только жестока, но и коварна. Она, хоть и была уверена, что Лутаки ее брат никогда не достигнет … клянусь, если бы не мы, гномы-овражники, так оно и было бы! – гордо сказал он. – Но… она придумала…
Он снова замолчал.
– Что придумала?
– Придумала, да. Заклятье. Измыслила невыполнимое условие!
– Какое же?
– Распечатать грот и разрушить заклятье может только существо, не принадлежащее этому миру, – тревожным шепотом сообщил Дюф. – Коварство и хитрость королевы Маурбай всем известны!
– Да уж. Ваша королева – дальновидная тетка! Условие-то и, правда, невыполнимое! Я лично ни разу еще не встречал существо…
Внезапно он замер.
– Что?! – Дарин недоверчиво вгляделся в сморщенное грязное личико гнома. – Что?! Это я, что ли – существо, не принадлежащее этому миру?! Существо?! Я – человек, а не существо! Ясно тебе, чучело ушастое?
Дюф от испуга присел возле решетки и замер.
– Нашли дурака! «Существо» оно отыскали, ага! И не думайте, что я потащусь черт знает куда! – отрезал он. – Ради вашего короля мы с Барклюней уже на подлог документов пошли! Хватит с нас!
– Мастер Дарин, – в отчаянии пропищал гном. – Только ты можешь помочь нам! Нужно вернуть могущество настоящему повелителю Волшебных земель. Иначе страна так и останется под властью королевы-самозванки!
– Господин уже ответил вам, – высокомерным тоном сказал раб Басиянда. – Вы еще за прошлое доброе дело с ним не расплатились. А в кредит умные люди не работают, это вам любой купец скажет!
– Мастер Дарин, – не слушая его, продолжал Дюф. – Рано или поздно королеве будет тесно в нашей стране. Ей захочется расширить свои владения. Жители соседних государств станут ее рабами. Рядом с нами – Озерный край, там живут обычные люди: пашут землю разводят скот, ловят рыбу. Они не умеют сражаться с волшебниками! Власть нужно вернуть нашему королю.