Тут мысли кобольда совершенно непостижимым образом устремились в другом направлении, и он неожиданно для себя вспомнил мага Попуция. Дадалион о нем и слышать не может, называет выжившим из ума чародеем, а он, Тохта, насчет «выжившего из ума» почему-то сомневается…
Дадалион, кстати, исчез куда-то, велел Фендуляру оставаться за главного, а на все вопросы отвечать, что хозяин скоро вернется. Кобольд задумчиво наморщил нос. Так-таки, взял и исчез, даже завещание недописанное на столе бросил. Что он задумал – непонятно. Но, что бы то ни было…
– Эй, эй! – услыхал вдруг Тохта чей-то голос. – Кобольд, кобольд!
Тохта остановился: кричала русалка, носовая фигура корабля «Любимица морей».
– Кобольд, ты что, оглох? – нетерпеливо закричала она, увидев, что тот остановился. – Подойди ко мне!
Тохта с опаской приблизился: корабельные фигуры до разговоров с сухопутными обитателями никогда не снисходили и совершенно непонятно, с какой стати русалка вдруг обратила на него внимание.
– Чего? – тявкнул он.
– Приветствую, желаю процветания! – протараторила русалка. – Слушай, кобольд, это не тебя я видела несколько дней назад с одним человеком?
– Может, и меня, – ответил осторожный Тохта. – А что за человек?
– Молодой парень, толмач, Дарин его зовут.
Тохта уселся на песок, глядя на русалку снизу вверх.
– Ты его знаешь?
– Конечно. Где он? Мне срочно нужно ему кое-что передать, срочно! Очень важное! Я уже и капитана посылала его в Морском Управлении поискать, да он не нашел. Нету, говорит, такого! А мне… а я… тебе случайно не известно, где он? Хочу его предупредить.
– Случайно известно, – проворчал Тохта, пытаясь изловить в густой бурой шерсти блоху: она давно раздражала его своей неуловимостью и беспримерной наглостью. – В Тисовой роще.
– В Тисовой ро… где?! Я ж видела его совсем недавно, он мчался освобождать из Морской тюрьмы не кого-нибудь, а самого…
– Короля-демона. Знаю, – кобольд почти поймал блоху, но в самый последний момент она опять ускользнула, и Тохта щелкнул зубами от досады. – А о чем предупредить-то хотела?
– О том, что заключенный по имени Кехелус – король-демон, – упавшим голосом проговорила русалка.
– Дарин это уже узнал, жаль только, что поздно. В тюрьме этому королю самое место, – буркнул Тохта. – Сидеть бы ему там до скончания века! А ты откуда про владыку демонов знаешь?
Русалка пожала плечами.
– Я же волшебное существо, мы многое знаем. Ну, и конечно, плавания… придешь, бывало, в другую страну, встанешь на якорь, а в гавани кораблей – видимо-невидимо. Ну, поговоришь, конечно, со всеми, новости узнаешь, посплетничаешь. Зачарованные корабельные фигуры со всего света новости собирают.
– А в Волшебных землях не бывала?
– Не доводилось, – призналась русалка. – Мой капитан – человек неплохой, конечно, но… – она развела руками. – Простой смертный человек. А людям в Волшебные земли путь заказан. Туда другие корабли ходят…
– Корабли-призраки?
Русалка кивнула.
– Они с нами, обычными кораблями, не общаются. А интересно было бы поговорить…
Они помолчали. Кто-то из команды обратился к русалке с вопросом, она, не глядя, махнула на него рукой.
– Я разговариваю, не видишь разве?!
– А долго ты будешь разгова…
– Долго! – раздраженно рявкнула русалка и моряка как ветром сдуло. Прогнав надоеду, она снова взглянула на Тохту.
– А зачем Дарин отправился в рощу?
Кобольд открыл было рот, но русалка опередила его:
– Чувствую, здесь замешан король-демон?
– Именно, – хмуро отозвался Тохта, приступая к рассказу.
Когда он закончил, русалка задумчиво поскребла пальцем в деревянных кудрях.
– Существо из другого мира? Гм… никогда не слышала про другой мир. Ты в это веришь?
– Как сказать, – уклончиво ответил Тохта. Блоха снова принялась шнырять в шерсти, как угорелая и кобольд поклялся сам себе, что сегодня вечером во что бы то ни стало, выкроит минутку, заскочит в квартал Магов, купит хорошее заклинание от блох и уничтожит наглую тварь. Сколько можно терпеть, в конце-то концов!
– А ты?
Но русалка его не слышала. Она, сдвинув брови, смотрела перед собой и рассеянно бормотала:
– Волшебный меч, волшебный меч… меч короля-демона… слышала я о нем что-то такое, но припомнить никак не могу!
Кобольд встал и отряхнулся, мысленно суля проклятой блохе сдохнуть ужасной смертью.
– Ладно, – проговорил он. – Ты вспоминай пока, а я пошел. Пора мне! Желаю процвета…
– Стой! – отчаянным голосом крикнула русалка. – Вспомнила! Ты говорил, Дарин должен распечатать грот и вернуть волшебный меч королю-демону.
– Говорил, – кивнул кобольд, удивленно глядя на встревоженную русалку.
– А Дарин знает, что ни при каких обстоятельствах он не должен касаться этого меча?!
Тохта замер. Потом осторожно спросил:
– Почему?
– Потому?! Потому, что это меч демона, вот почему! Потому, что если обычный человек коснется его, то погибнет в тот же момент! Знает он об этом?! Знает?
– Э… – растерянно проговорил кобольд. – Не думаю…
…Варч радостно хлопотал возле костра.
– Кёртис, тролль меня задери, рад тебя видеть!
Он дружески хлопнул Кёртиса по плечу.
– Садись-ка вот сюда, отдохни с дороги! Я уж было поверил в то, что тебя упекли на каторгу! Ей-ей, поверил, ты уж извини меня, старика! Гоблин Тамбуран рассказывал, помнишь, гоблина Тамбурана? Он забредал как-то, к нам на огонек. Нариш, я говорил тебе, что Тамбуран служил у нас в ополчении, когда мы так славно воевали под предводительством генерала Пфафнуса? А про Кёртиса рассказывал? Мы с ним давненько знакомы, вместе обстряпывали как-то одно дельце на Восточном Побережье… добывали кой-чего. Не рассказывал? Значит, запамятовал, эх, старость, старость…, – он повернулся к Кёртису.
– Так вот, Тамбуран клялся, что собственными глазами видел, как на тебя надевали кандалы! Так это правда?
– Ну, раз Тамбуран рассказывал, – неопределенно протянул Кёртис, не собираясь, однако, ни подтверждать, ни опровергать сказанное. – Значит, так оно и было. Как он сам-то поживает?
– Ничего поживает, только жалуется, что в дождливую погоду кости крутит, не иначе, ревматизм, – Варч сокрушенно покачал головой. – Так ты снова вышел сухим из воды, ну и ну! Рассказал бы старому другу, как это тебе удается!
Кёртис пожал плечами.
– Сам удивляюсь. А как твои дела, Варч?
Людоед добродушно улыбнулся.
– Да прекрасно, Кёртис, можно сказать, что прекрасно! Подрядились вот на охрану рощи. Работа непыльная, ходи да ходи себе, поглядывай за порядком. Скучновато, но все же иной раз и гости пожалуют, – он указал на Дарина и Басиянду. – А то и старые друзья нагрянут, – Варч снова потрепал Кёртиса по плечу. – Чего еще мне, старику, надо? Ну, Нариш, ворчит, конечно, иной раз, он молодой, ему приключения подавай! А здесь, в роще – какие приключения? Вот и рассказываю ему байки разные: как в армии служил, как с генералом Пфафнусом воевал. Так, глядишь, и время пройдет!
Дарин озадаченно посмотрел на Кёртиса: тот держался так, словно видел его первый раз в жизни.
– Где же твоя кошка? – поинтересовался парень.
Кёртис лениво усмехнулся.
– Отпустил поохотиться.
Варч всплеснул руками.
– А вы никак знакомы?! Ах, я, дырявая башка! И не подумал об этом!
– Не так, чтоб знакомы. Виделись один раз в Лутаке, – небрежно бросил Кёртис и отвернулся.
– Один раз? Ну, тогда я поболее тебя про него знаю! – благодушно продолжал Варч. – Сам понимаешь, с хорошим человеком отчего не поговорить?
Кёртис бросил на Дарина быстрый внимательный взгляд.
– Поговорили с гостями, новости кое-какие узнали. Мы ведь тут с Наришем вдвоем, да вдвоем, никого и не видим. Ну, Саграмона иной раз проведает… – он кивнул в сторону дуба. – Да что же это я! Опять о себе! А ведь хотел спросить: ходили слухи, что тебя в Аркабе видели, правда? Или опять люди наплели?
– Наверное, – уклончиво ответил Кёртис. – Языки-то без костей…