Дарин вскочил, охнув от боли в ушибленной спине и, спотыкаясь, бросился к костру. Людоед преследовал его по пятам. Дарин остановился: их разделял костер. Нариш не торопился, он стоял напртив, чуть согнув ноги, держа обеими руками меч, и смотрел на Дарина, по-прежнему ухмыляясь. Дарин сделал шаг влево – Нариш тоже. Он метнулся вправо: но людоед караулил каждое его движение. Дарин в отчаянии оглянулся по сторонам: Кехелус и Кёртис сражались с Варчем, помощи ждать было неоткуда. В следующий миг Нариш бросился на него прямо через огонь. Дарин отпрянул, на глаза ему попался котелок с похлебкой. Обжигая пальцы, он схватил котелок и с размаху выплеснул его содержимое прямо в лицо людоеду. Нариш взревел, на мгновение ослепнув и выпустив из рук меч.
Дарин в панике огляделся по сторонам, подхватил с земли меч Нариша и замер напротив людоеда. Оружие, непривычное и незнакомое, вовсе не придало ему уверенности, более того, стоя напротив безоружного людоеда, Дарин понял совершенно ясно: в следующую минуту его ждет смерть. Протерев глаза, Нариш в ярости бросился на него, но мгновением раньше из кустов появился раб Басиянда. На четвереньках он живо подкрался к людоеду сзади и, что было силы, вцепился зубами ему в ногу, чуть выше короткого мягкого сапога. Он неожиданности Нариш споткнулся и едва не упал. Он лягнул ногой, пытаясь стряхнуть Басиянду, но тот сжал челюсти намертво и только рычал, как собака, крепко зажмурив от страха глаза.
Нариш тоже зарычал. Огромная ручища стиснула щуплую шею раба, отодрала его и швырнула в кусты. Потом зеленые глаза, полные ярости, уставились на Дарина. Парень почувствовал, как по позвоночнику змеей пополз морозный холодок. Широко разведя руки, людоед надвигался на него, нисколько не опасаясь оружия в руках противника. Но в этот момент, как нельзя вовремя, за его спиной появился Кёртис. За короткое время знакомства с контрабандистом, Дарин успел распрощаться с несколькими иллюзиями, теперь ему предстояло проститься с еще одной, которая гласила о том, нападать со спины, даже если это спина врага – недостойно. Но Кёртис, похоже, о том никогда не задумывался. Ни на минуту не останавливаясь, он ударил людоеда в спину с такой силой, что окровавленное лезвие вышло из груди людоеда. Тот замер и покачнулся.
– Добивай! – скомандовал Кёртис и исчез.
Дарин встал поустойчивей, и перехватил меч. Нариш медленно рухнул на колени, но глаза его неотрывно смотрели на Дарина с такой лютой злобой, какую тому за всю свою жизнь видеть еще не доводилось.
Силы покидали людоеда, но он был опасен. Он ринулся в сторону Дарина, пытаясь ухватить его, тот отскочил, а Нариш снова упал на колени. Изо уголка его рта сбежала струйка крови.
Краем глаза Дарин увидел, как упал, обливаясь кровью, Варч, а Кехелус нанес ему два сильных коротких удара, почти отделив голову от туловища.
Дарин перевел взгляд на Нариша и занес меч. Лезвие блеснуло на солнце, меч полетел вниз, на склоненную голову, но воображение Дарина понеслось еще быстрей, опережая события. В один миг перед его мысленным взором стремительно пронеслось все, что произойдет дальше, он услыхал звук, с которым лезвие врежется в тело, увидел кости, разрубленные мечом, почуял запах свежей крови и словно ощутил ее брызги на своем лице.
Видение промелькнуло в доли секунды, быстрее мысли и прежде, чем Дарин успел додумать до конца, он перевернул меч и ударил лезвием плашмя.
Удар пришелся вскользь, людоед рыкнул и попытался из последних сил вскочить на ноги, но появившийся рядом Кехелус прикончил его двумя короткими точными ударами, и тело Нариша завалилось на бок. Дарин смотрел на траву, залитую кровью, на открытые глаза людоеда, в которых медленно гасла жизнь, и постепенно приходил в себя. Мир проступал, появлялся словно из-за невидимой стены, обретая краски, звуки и запахи. От затоптанного костра тянуло дымом и гарью, с поляны, где лежали двое убитых – кровью и смертью. Слышались ругательства и проклятия Кехелуса, испуганное восклицание Басиянды, появившегося из кустов, лепетание овражных гномов.
Подошел Кёртис покосился на убитого людоеда, потом выразительно посмотрел на Дарина. Тот отвел глаза.
Кёртис вытер меч о куртку Нариша и убрал в ножны.
– Мне доводилось видеть как-то одного человека, который убивал людоедов. Что ж, теперь могу сказать, что я видел уже двух человек, которым удалось уделать людоедов и остаться при этом в живых, – он посмотрел в сторону Кехелуса, возле которого суетились овражные гномы, и нехотя добавил: – Скажем честно: если б не этот демон в человеческом обличье, у нас не было бы ни единого шанса уцелеть.
В голосе его послышалось что-то вроде невольного уважения.
Он подобрал с земли нож, осмотрел его, сунул за пояс, потом кивнул на меч, который все еще сжимал Дарин.
– Ты что, первый раз в жизни его в руки взял?
Тот хотел ответить, но не нашел слов и только кивнул.
Кёртис вздохнул.
– Оно и видно. Давай сюда, пока не порезался.
Дарин протянул ему меч, Кёртис отпрянул.
– Рукоятью – вперед! – рявкнул он. Дарин поспешно перевернул меч.
– Это тебе не пергаментами в лавке торговать, – проворчал Кёртис, забирая оружие. – Возьми вон у Нариша нож, пригодится.
Он понаблюдал, как Дарин негнущимися пальцами расстегивает пояс, и покачал головой.
– Запомни на будущее очень простую вещь, – Кёртис кивнул на труп людоеда, залитый кровью. – Или ты убиваешь или тебя убивают. Ясно?
– Ясно, ага, – резко отозвался Дарин: он все еще злился на самого себя.
Кёртис отошел.
Дарин отстегнул кожаные ножны и, рассматривая их, двинулся следом. Под ногой что-то хрустнуло.
Он пригляделся: на земле лежала белая косточка из похлебки, что варили людоеды.
– Прости, Тамбуран, – пробормотал Дарин.
…Опасное место решено было покинуть как можно скорее: в любое время могла появиться Саграмона. Кёртис лишь задержался на несколько минут, рассматривая оружие, сваленное под кустом и прикрытое ветками. Рядом лежало несколько свернутых плащей, ларец, закрытый на крошечный висячий замок и потертые дорожные сумки. Все это явно было приготовлено людоедами на продажу.
– Значит, грот, – задумчиво проговорил Кёртис, вороша ветки ногой и поглядывая на Дарина. – Неплохо. Уже придумал, как меч добыть?
Тот пожал плечами.
– Может, устроить ограбление?
Рядом с вещами обнаружились луки со снятыми тетивами. Кёртис взял один из них и повертел в руках.
– Ограбление?
Дарин припомнил сцены ограблений из виденных им когда-то фильмов.
– Обычно это происходит так. Грабитель врывается в… ну, в банк или в магазин… то есть в лавку, в любую контору, которую он ограбить хочет…
– Врывается? – уточнил Кёртис, недоверчиво слушая Дарина.
– Ну да. Врывается, стреляет в потолок…
Кёртис посмотрел на лук, потом – на стрелы и во взгляде его появилось недоумение.
– Зачем стрелять в потолок?
– Чтобы шуму больше было, – снисходительно объяснил Дарин.
– Шуму?!
– Ага. Психологический эффект гораздо сильнее! Потом кричит: «Это ограбление»!
– А кричать-то зачем?
– Конечно, можно просто стянуть втихую, но это будет уже совсем не то!
Кёртис с сомнением покачал головой. План ограбления удивлял его все больше и больше.
К Дарину приблизился Басиняда. Он все еще был так напуган, что даже забыл отвесить свой обычный поклон.
– Басиянда, – окликнул Дарин своего раба. – Обычно в кино в такой момент задают дурацкий вопрос: ты в порядке?
– Нет, – заявил Басиянда, бледный и въерошенный. – Я не в порядке! Я в ужасе! Господин, мы должны как можно скорее покинуть это место!
Он в страхе оглянулся по сторонам.
– Господин, я теперь думаю, что я и вправду должен был послушаться твоего приказа и остаться в доме с синими ставнями! Я бы подметал полы в лаке, таскал воду в бочку… господин, пойдемте же отсюда скорее!
Кёртис бросил лук на землю и ногой задвинул его под куст.
– Прогуляюсь-ка я, пожалуй с вами, – внезапно объявил он.