Басиянда спохватился.
– О, прошу прощения, господин дракон, я оговорился!
Я много лет был рабом у купца, – подобострастно доложил он. – Восхвалял его… понятное дело, нет-нет да и оговоришься! Привычка…
– Басиянда, – подхватил Дарин. – Ты уж будь осторожней в выражениях, когда говоришь с таким знатным и величественным… э… э…
Он замялся, подыскивая выражение поцветастей. Басиянда сурово сдвинул брови.
– Господин! В вопросах восхваления и прославления мне нет равных!
– А я тоже…
– А ты, господин неправильно восхваляешь и прославляешь! – строго заметил раб. – Лучше тебе помолчать!
Дарин озадаченно пожал плечами и умолк.
– Этот могущественный дракон, этот повелитель всего живого снисходит до разговора с нами! – продолжал Басиянда. – Только взгляни, какой у него хвост, какие могучие крылья!
– Мои крылья не уступают драконьим, – самодовольно заметил драконид. – Мы умеем парить в воздухе ничуть не хуже драконо! Не понимаю, почему все твердят, что именно они – повелители небес… я тоже далеко летаю на своих крыльях! Однажды даже достиг Волшебных земель!
Кехелус, на беду, оказавшийся неподалеку, остановился, как вкопанный, затем повернулся к дракониду.
– Что?! – грозно вопросил король-демон, прожигая драконида взглядом черных глаз и начисто забывая о данном слове. – Ты, летающая ящерица, бахвалишься тем, что дерзнула залететь в мои владения?! Ты, жалкое порождение змеи и летучей мыши, осмелилось сунуться в Волшебные земли?!
– О, боги, – простонал Кёртис: идея душеспасительной беседы с драконидом провалилась с треском. – Если б у меня было могущество, которое я мог вернуть, уж я б знал, кого уничтожить в самую первую очередь!
Желтые глаза драконида сузились, костяные пластины встали дыбом.
– Жалкое порождение? – прорычал он. – Сейчас ты пожалеешь об этих словах! Дракониды не терпят оскорблений! – он поднялся на лапы и встряхнулся, тонкая цепь звякнула.
– Что ж, спасибо, что поболтали со мной, – чудовище ухмыльнулось. – Мне было скучновато, а вы немного развеселили меня. А сейчас мы повеселимся еще больше!
Басиянда благоразумно отступил к кустам, возле которых толпились встревоженные овражные гномы.
– Мы почти друзья, – вкрадчиво сказал драконид. – Поэтому, я, пожалуй, поступлю, как дракон: предоставлю вам возможность самим решить, кого из вас мне убить первым. Благородные драконы всегда…
– Тебе далеко до дракона, презренная тварь! Ты…
И король-демон, не стесняясь в выражениях, коротко сообщил чудовищу все, что он думает по поводу ничтожных ящериц, выдающих себя за драконов. Речь получилась яркой и запоминающейся.
– Господин, может, лучше уйдем? – приложив ладони ко рту наподобие рупора, крикнул Дарину осторожный Басиянда. – Уйдем, а еще лучше – убежим!
– Прекрасно, – заметил драконид, выслушав оскорбления Кехелуса. – Теперь я знаю, с кого начать!
Он протянул лапу, нашаривая в траве какой-то предмет. Только сейчас Дарин заметил, что рядом с драконидом лежал меч – длинный, черный с тусклым зазубренным лезвием.
– Прекрасно, – сквозь зубы проговорил повелитель Волшебных земель. – Давненько я подумывал о том, чтоб стереть все ваше племя с лица земли, отчего же тебе не быть первым?
Овражные гномы испуганно притихли.
– Не убивать драконида! – коротко приказал Кёртис.
Басиянда забеспокоился еще больше.
– Господин! – снова завопил он, обращаясь к Дарину. – Доставай же свой меч! И поторопись иначе нам смерть! Это чудовище сейчас окружит нас со всех сторон и…
“Господин” оглянулся.
– Басиянда, он один, как он нас окружит? – с досадой спросил Дарин: вопли раба ему порядком надоели. На всякий случай он вынул нож, снятый с убитого людоеда и подошел поближе к Кёртису. – Сиди с гномами и не ори, ясно? Если что – умрешь, как герой!
Басиянда запаниковал окончательно.
– Осторожность, вот залог героизма! Господин, нам надо героически отступить, а потом героически бежать… о, зачем мы пошли в эту рощу! Как хорошо было бы оказаться сейчас в доме с синими ставнями!
И поскольку Дарин не отвечал, раб продолжил:
– Господин дракон! – закричал он, заламывая руки. – Вы великодушны и добры! Пощадите нас! Мы же безоружны!
Драконид ухмыльнулся.
– Тем лучше, – ответил он и поднял меч. Из пасти чудовища высунулся длинный лиловый язык. Как завороженный, Дарин следил за тем, как язык драконида скользит по стали клинка, оставляя мокрую дорожку ядовитой липкой слюны. – А вы ведь жаждете проникнуть в грот? Что ж, попробуйте!
Он полюбовался отравленным клинком.
– Уничтожить меня вы не посмеете: вряд ли среди вас есть маг, – драконид окинул взглядом людей: набравшийся смелости Басиянда тянул своего хозяина за рукав, пытаясь оттащить в безопасное место, а Кёртис и Кехелус замерли неподалеку: король-демон нехотя обронил пару слов, а Кёртис, к удивлению Дарина, согласно кивнул.
– Ну да, нет, иначе бы я чувствовал это. А обычным людям опасно убивать драконида! Значит, я могу вас прикончить, а вы меня – нет! Занятно, не так ли?
Он сделал приглашающий жест лапой с зажатым в ней мечом.
– Ну, давайте же! Заходите в грот! Кстати, сразу хочу предупредить: второго входа нет, так что…
Басиянда посмотрел на драконида, приготовившегося к схватке, на внезапно ставшего очень спокойным короля-демона, и почесал в затылке, оценивая ситуацию.
– Лечшее, что может сделать сейчас отважный раб-воин – это отойти в сторону. Постою, посмотрю… а потом попраславляю победителя!
Он подумал и одобрил свое решение.
– Благоразумно и дальновидно!
И с этими словами Басиянда отступил к кустам, где стояли овражные гномы.
Кехелус, не сводя глаз с драконида, протянул руку.
Кёртис, поколебавшись, вложил в ладонь короля-демона меч, прихваченный с поляны людоедов.
– Отойди, – обронил повелитель Волшебных земель таким тоном, словно разговаривал с нерадивым оруженосцем.
Овражник Дюф решительно нахлобучил мятую шляпу.
– Мы должны быть рядом со своим господином, да! – решительно произнес он. Остальные гномы согласно кивнули. – Помогать ему и защищать!
Дарин сделал попытку удержать “защитников”:
– Как вы ему поможете? Только под ногами путаться будете!
Но овражники уже семенили к месту схватки.
– Чудесное развлечение! – довольно промурлыкал драконид.
Кехелус, держа меч в опущенной руке, взглянул на него, чуть прищурив глаза. Во взгляде короля-демона не было ни страха, ни сомнений: он рассматривал смертельно опасное чудовище, как досадную помеху, стоящую на пути к его могуществу. Помеху серьезную, но вполне устранимую.
Драконид же смотрел на владыку Волшебных земель со злорадством и нетерпением. Он не сомневался в том, что одержит победу: раньше в многочисленных схватках драконид всегда побеждал. Здесь, в Тисовой роше, возле входа в грот, он находился уже довольно долго и безделье мало-помалу начало ему надоедать.
Но наконец-то нашлись первые желающие проникнуть в грот, и драконид твердо решил не торопиться, убивая их, ведь неизвестно, когда такое развлечение выпадет во второй раз! Если бы только ему удалось хотя бы коснуться отравленным оружием кого-нибудь из людей!
– Ну, давай, жалкая тварь, – нетерпеливо проговорил Кехелус. – Покажи, как ты умеешь…
Он не договорил. Прямо перед его глазами свистнуло лезвие. Кехелус отскочил, гномы-овражники бросились врассыпную.
– Жалкая тварь? – прорычал драконид. Он ринулся вперед, цепь натянулась, как струна и зазвенела.
Овражные гномы в одно мгновение оказались возле куста, лишь отважный Дюф, зажмурив глаза, застыл на месте твердо решив во что бы то ни стало, защищать своего короля.
Кёртис ухватил овражника за шиворот и отбросил в сторону.
– Нашему господину неведом страх! – гордо сообщил Дюф, выбравшись из кустов, куда зашвырнул его Кёртис. – Ни страх, ни сомнения!
Дарин и Басиянда наблюдали, как за тем, Кехелус с оскорбительной небрежностью отбил удар драконида и нырнул в сторону, держась сбоку от чудовища.