Тут Михаил почувствовал, что мостовая отпустила его, и он с трудом, чувствуя как хрустят обмороженные ноги смог подняться - идти дальше было мучительно тяжело, ноги почти не работали, но он все-таки старался не отставать от Эльги, виду о своей слабости не подавать - ему было так мучительно стыдно! Он сейчас же, в это же мгновенье жаждал совершить какой-либо подвиг, чтобы хоть сколько ту вину, которую чувствовал.
- Ладно... - шептал он сквозь побелевшие, почти не размыкающиеся губы. Расскажи-ка про ту, которая живет у вашего волшебника...
- У Ваалада. - подсказала Эльга. - ...Да, к сожалению, ни я, ни кто из нас, ничего толком не может рассказать. Ходят только разные слухи, но ведь это всего лишь слухи... Ведь откуда кто может знать про Ваалада, когда в его замке никто, кроме Иртвина не бывал. То есть... бывали конечно, но уже не возвращались... Но почему-то все уверены, что в самом темном сердце его замка томится красавица, и когда она будет освобождена... Да никто толком и не знает, что будет, когда Она получит свободу - только в одном никто не сомневается - тогда будет несказанно лучше нежели сейчас. И... никто не смеет на это надеяться - не то что вслух об этом бояться говорить - даже и думать не смеют; и я то сейчас расхабрилась, потому что Вы рядом... Ну, вот мы и пришли...
Они остановились возле дома на третьем этаже которого жила Эльга. Дверь была распахнута, и болталась, хлопала в исступленных порывах ветра - за дверью застыла непроницаемая, плотная стена тьмы - Эльге не легко было побороть привычный, с такой силой нахлынувший тут страх - она чувствовала, что там, в этой темени стоит никогда ей невиданный, не представимый, и оттого особенно жуткий Ваалад - но вот она вспомнила, что рядом Михаил; вспомнила, какие на него возлагались надежды, и плотнее обхватила его за руку; прошептала еще:
- В большой комнате не горит свет... Мама всегда топит камин, а особенно - в такую ледяную ночь... Пойдем, пойдем скорее...
Она ожидала, что Михаил каким-то образом проявит сейчас свои необычайные способности - осветит их дорогу светом, или же по воздуху вверх вознесет; однако, ей самой пришлось вести вперед Михаила, так как он совсем ничего не видел, да и подъем по лестнице, когда обмороженные ноги почти отказали ему, превратился в настоящее мученье. И в этом непроницаемом мраке и Эльга, и Михаил несколько раз почувствовали прикосновения чьих-то ледяных пальцев; раз их обдала волна жаркого, смрадного воздуха, и где-то совсем рядом раздался такой грохот, какой могло вызвать только падение массивного тела однако никаких звуков, кроме неустанного, пронзительными волнами надвигающегося воя ветра не было.
Потом, раздался скрип двери, и только споткнувшись об ободок при входе, Михаил понял, что вступает в жилище - здесь царил такой же непроницаемый, прямо-таки въедающийся в глаза мрак, что и на лестнице. Эльга провела его вперед, а затем захлопнула дверь, закрыла на массивный, старинный замок, который щелкнул во мраке, словно исполинская мышеловка... Глаза не могли привыкнуть к этому мраку, но Михаил чувствовал, что его окружают узкие стены, и еще он знал, что, если бы не теплое, прерывистое, совсем рядом раздающееся дыхание Эльги, то он бы сошел с ума... Просто зашелся бы диким, беспрерывным воплем, от осознания собственной беспомощности, от этого мрака беспросветного...
- Мама... Мама... - едва слышным шепотом позвала Эльга - подождала некоторое время; дыхание ее сделалось еще более прерывистым, и когда она позвала в следующий раз, то едва уже не кричала. - Мама! Мама! Ты спишь?! Мама, скажи хоть что-нибудь!..
И вновь никакого ответа - только ветер гудел за стенами, визжал в щелях, которых пронзали все эти истерзанные, готовые обратится в прах стены. Никакого ответа... и тогда Михаил почувствовал, что они единственные живые, кто есть в этом месте.
- Нет, нет... - пытаясь обмануть свое сердце, дрожащим голосом молвила Эльга. - ...Должно быть, она не дождалась меня и... заснула... сейчас я познакомлю вас...
Она тоже ничего не видела, но, достаточно хорошо знала свою обитель, чтобы передвигаться по ней и в полном мраке. Таким образом она провела Михаила в большую комнату и, не выпуская его руки, подошла к столику, и нашла там свечу, которая оказалась сгоревшей только до половины, теперь оставалось взять огниво, но она так и не взяла его - Михаил прошептал дрогнувшим голосом:
- Смотри - ты только взгляни...
Эльге было мучительно больно повиноваться этому голосу, потому что, еще когда только она входила в эту комнату, то заметило некое слабое, призрачное свечение, в том углу, где стояла кровать матери - и тогда она уже знала, что там увидит, и только хотела сделать хоть при свечи, так, ей думалось, будет хоть немного полегче. Но она не могла не повиноваться голосу Михаила - она глубоко вздохнула, и увидела призрачную, почти совсем прозрачную тень своей матери. И хотя через это, испускающее блеклый свет пятно проступали очертания кровати - не было видно каких-либо внутренних органов; их вообще не было - ее мама уже превратилась в блеклый, готовый распасться в ничто свет. Она медленно, с горестными стенаниями, поползала к ней, и тут увидела слабое, слабое движение - губы матери пошевелились, и Эльге даже послышался стон. И какую же радость тогда она испытала! Ведь она по-прежнему верила в могущество Михаила; верила, что раз мама еще жива, так он сможет остановить болезнь, которая снедала ее тело. Она влекла его за руку, а сама ползла на коленях, вот остановилась, и все же не смогла сдержать новых рыданий - как страшно было смотреть на родного человека, который столь долгое время был единственным, кто спасал ее от невыносимого, к безумию ведущего одиночества - видеть, что отдельных черт уже не различить, что пышные некогда волосы обратились в блеклое, постепенно сливающееся с мраком пятно, что само лицо и тело обратились в почти бесформенные облачка - и от всего этого некогда бывшего живым человеком пятна веяло таким нестерпимым холодом, что страшно было приближаться, целовать ее - казалось, прикоснешься, и сам обратишься в такой же безвольный ледяной сгусток. Но она, как могла крепко держалась за Михаила, и склонилась над мамой так низко, что касалась верхней части дымки, в которую расплывалось ее лицо. Волосы же ее ниспадали прямо в эту дымку, и там покрывались инеем, словно бы седели...
- Мама, мама... - прошептала Эльга. - Пожалуйста, открой глаза, пожалуйста взгляни, кто пришел...
Но глаза оставались закрытыми: среди всего этого расплывчатого, они представлялись двумя ледышками что-то хранящими в себе.
- Я же слышала - ты шептала. Маменька - ведь ты звала меня... И его...
Но глаза по прежнему оставались закрытыми, а лик же продолжал расходится тончайшими вуалями и сливаться с окружающим мраком.
- Маменька, пожалуйста, пожалуйста - ты только погляди!.. Что же ты... Миша, пожалуйста, скажи что-нибудь...
А Михаил, как увидел эту расплывчатую фигуру - начал испытывать волнение столь сильное, подобное которому никогда еще не испытывал - сердце так часто билось в груди, что, казалось, вот сейчас разорвется. Он чувствовал возле сердце какую-то, жгущую его тяжесть; поборов оцепенение, протянул туда руку, и обнаружил, что там лежат принесенные ему листки со стихами - тогда, вспоминая свою первую любовь, он пребывал в такой прострации, что и забыл, как эти листы туда положил. Теперь достал эту кипу - достал резким движением, забыв, в каком ветхом состоянии они были... А листы уже изменились - теперь от них исходил тот сильный солнечный свет, который озарял их в те весенние дни - сотканные из этого света, они были почти прозрачными, но каждое из слов выделялось особенно плотной световой вязью каждое слово жило, двигалось - в их свечении стали проступать контуры бывших в этой комнате предметов; а когда веко умирающей дрогнуло, то все эти листы затрепетали, взметнулись словно крылья чудесной птицы; вот уже оставили руки Михаила, вот закружились, наполняя воздух счастливым весенним сиянием.
- Как красиво... как красиво... - прошептал Михаил, и тут же порывисто обернулся к Эльге и прошептал. - Ведь здесь прошло совсем немного времени лишь час, а то и меньше - а в том, моем мире, целый год. Впрочем - ведь я же и не жил весь тот год... Да и когда, право, я жил! Разве что в детстве... разве что в детстве...
К этому времени, комната наполнилась настолько ярким, чистым солнечным светом, что, казалось, они, малые и беззаботные дети, лежат на пляже, на берегу сладкоголосой речки, а вокруг - благодатный, солнцем да птичьим пением наполненный день. И тогда, глаза той, что лежала, что почти уже слилась со тьмою раскрылись, и Михаил сразу же узнал ее - именно по этим глазам и узнал- эти нежные, к нему обращенные очи ни с чьими нельзя было спутать - это была та, которой он посвящал все эти, птицами сейчас летающие по комнате стихи. И она тоже его узнала - слабо-слабо, улыбнулась - он же, забыв обо всем, в исступлении бросился к ней, припал, лицом погрузился в ее леденящую плоть, зашептал, зарыдал, взмолился: