Вспышки молний и ледяные стрелы продолжали расчерчивать небо сверкающими полосами, электрические вспышки закручивались вихрями и воронками, атакуя драконов. Слышались грохот и треск, полыхал ярящийся огонь, стеной возносясь до самого неба. Отсветы пожара танцевали на стенах, кидая на них длинные тени. Несколько башен, встававших на рубежах Королевского города, обвалилось, когда по ним случайно ударило боевыми заклятьями, каменные обломки повалились тяжелой грудой.
Солдаты спешили, покидая Цитадель и направляясь навстречу атакующему город противнику. Прямо на наших глазах группа из нескольких сотен бойцов, закованных в доспехи и вооруженных ружьями и мечами, выступила из ворот и направилась навстречу разгорающемуся сражению. Мы как раз вышли на обширную эспланаду, раскинувшуюся перед крепостью. Ее окаймляли величественные здания с колоннадами, выглядевшие как резиденции наиболее знатных местных фамилий, а в середине находилось несколько фонтанов, украшенных львами и грифонами, из чьих пастей сейчас не били струи воды.
На несколько секунд мы остановились, оглядывая встающую впереди цитадель. Путешествие, начатое в замке Дертейл, оказалось близким к концу — во всяком случае, первый его и очень важный этап. Позади остались перемещение через портал и покинутый жители Балверд, в котором мы потеряли Гарольда и Макса. Дорога через леса, бой на сторожевой заставе и столкновение с людьми субмагистра Ридвина в темных переулках Грендейла. Разговор с Алдреном, окончившийся поединком и затем примирением, и ласки обнимающей меня Элис, а потом пусть сквозь подземелья и новая схватка с бойцами врага. Преодолев сражения и опасности, применив магию и сталь, мы приблизились к цели. Теперь оставалось только проникнуть вовнутрь.
— Выглядит круто, — сообщила Марина, оглядев замок.
— В прошлом резиденция стервардских императоров, выстроенная ими, когда они пребывали на вершине могущества, — сообщил ей Кейтор. — В общем, действительно крутое место, отсюда они правили половиной материка.
— А что, — спросила Марина, — мы просто возьмем туда и войдем?
— План, насколько понимаю, как раз таков, — сказал я и посмотрел на Грестера.
— В точности так, — кивнул он, преодолев легкую оторопь. — Прошу следовать за мной, — придерживая рукоятку меча, капитан вышел на площадь, быстрым шагом направляясь к воротам. Мы последовали за ним, шаги сопровождавших нас солдат гулко звучали по мостовой, бряцало оружие. Мимоходом я оглядел отряд и заметил, что многие из бойцов Грестера выглядят напряженными, едва скрывающими волнение. Я не знал этих людей и ни с кем не успел перемолвиться даже словом, однако не сомневался, что за каждым из них стоит своя собственная история, может быть не менее насыщенная события, чем наша.
Мы приближались к распахнутым воротам Цитадели, а небо над нашими головами меж тем расцветало огнями. Выдыхаемый драконами огонь перемешивался с магическим пламенем, призванным чародеями, зарницы продолжали сверкать одна за другой, слышались отдаленный грохот и стрельба. Позади остались выключенные фонтаны, и на мгновение мне казалось, что морды грифонов следят за мной, неодобрительно щерясь. Моя ладонь то и дело сжимала рукоять палаша, рядом двигалась Элис, чье лицо наполнилось странным предвкушением и даже восторгом. Перехватив мой взгляд, девушка улыбнулась:
— Вот-вот, и ты вновь овладеешь частью своей древней силы.
— При условии, что впереди нас не ждет никакой хитроумной ловушки, — пробормотал я. — Не стал бы от того зарекаться. Братья никогда не были настолько беспечны.
— Возьмите, лорд Рейдран, — Грестер протянул мне свернутую квадратиком карту внутренних помещений Цитадели. — Пригодится, если мы вдруг разделимся. Так вы быстро сумеете отыскать свой легендарный клинок.
Я кивнул и положил карту во внутренний карман куртки.
Если прежде твердыню стервардских императоров и окружал ров, его давным-давно засыпали землей и выложили поверх мостовую, так что теперь ничто не напоминало о его возможном существовании. Стража стояла на воротах, около двадцати человек в латной броне и с опущенными забралами, закрывающими лица. Солдаты повернули в нашу сторону ружья, стоило нам только приблизиться. Послышался окрик, исходивший со стороны командира: