Примыкающую к ратуше площадь мы пересекли быстро, стараясь не задерживаться на открытой местности. Мало ли кто наблюдает за нами, притаившись в темных провалах окрестных окон — может статься, городок только выглядит всеми покинутым. Я торопливо оглянулся, посмотрев на оставленное позади здание — трехэтажное, с двумя угловыми башенками, на чьих шпилях поникли флаги, и фронтоном, барельеф на котором изображал лучников на влекомых лошадьми колесницах. Между ближайшими домами, чьи стены обвивал плющ, змеилась кривая улочка, достаточно широкая, чтобы на ней разъехались две телеги — но очень узкая по меркам современных проспектов земных городов. Именно по ней мы и двинулись.
Отсутствие припаркованных на обочине машин делало улицу слегка непривычной, впрочем их заменяли брошенный фургон и несколько повозок. Кое-где вдоль домов тянулись торговые лотки, но никакого товара в разложенных на столах деревянных ящиках не осталось. Спутниковые антенны и линии электропередач, конечно, отсутствовали, зато имелись фонарные столбы — старинного вида, оборудованные керосиновыми лампами, сообщила мне Элис. Примостившиеся на карнизах горгульи исполняли роль водостоков.
Захотелось сфоткать округу на телефон, да вот жаль, телефона при мне больше не было. А как было бы классно потом возвратиться на Землю и выложить в соцсетях альбом с видами другой планеты. Впрочем, учитывая все, что я за последние сутки узнал о себе, я больше не испытывал уверенности, что когда-либо вернусь домой. Точнее, я теперь не имел понятия, какое место следует называть домом. Квартиру в оставленном земном миллионнике — или серебристый замок, скрытый на острове среди лесов и туманов.
По дороге не попадалось не то что людей, даже собак и кошек — не удивлюсь, если их съели выжившие, прежде чем оставить поселение и разбрестись кто куда. Пролетела, низко взмахивая крыльями и закаркав, ворона. Спасибо, что ни на кого не нагадила.
— А куда идем? — спросил Макс. — Или просто любуемся видами?
— Ну, сначала выберемся из города, — пояснил ему Кейтор неожиданно миролюбивым тоном. — В таких небольших городках это дело несложное, тут все улицы растекаются от центральной площади по направлению к внешним стенам. При условии, конечно, что стены вообще имеются. Посмотрим на дорожные указатели на выезде и точно поймем, где находимся и в какой стороне Грендейл. Места вроде знакомые, я порой проезжал мимо раньше... на службе прежнему господину... но точно сказать не могу. И все-таки напоминает Балверд. Именно там восставали солдаты. Мятеж разгромили, но жители разбежались, и округа, мягко скажем, теперь неспокойная.
— Весело, — немного нервно сказала Марина.
— Выше нос, — успокоила ее Элис. — Повелитель Тьмы с нами.
— Будучи заядлой читательницей фэнтези, я меньше всего готова радоваться новости, что с нами Повелитель Тьмы. Обычно, знаешь, пребывание в компании таких персонажей не заканчивается ничем хорошим. Не обиду в тебе будет сказано, Влад. Я-то знаю, ты неплохой парень.
— О, сударыня, я просто чудовище, но вы все равно сможете на меня положиться в минуту опасности, — сказал я Марине галантно, заработав косой взгляд от Элис.
— Смотри, — сказала она, — звериной шерстью не покройся, монстр.
Разговор утих, сменившись несколько напряженным молчанием. Шли, стараясь держаться обочины, не выходя на середину улицу. Гарольд и Кейтор первыми, мы, остальные, вчетвером следом за ними. Вооруженная до зубов, наша компания наверняка выглядела внушительно — но я все равно опасался возможной стычки с кем угодно.
Хотя Макс и Марина занимались фехтованием, а Марина к тому же еще и стрельбой, настоящего боевого опыта не было. Гарольд, Элис и Кейтор — другое дело, опытные люди, как выяснилось, и все равно перспективы отряда пережить бой полным составом начали представляться мне сомнительными. Следовало приглядывать за спутниками, защитить их, если получится.
Погрузившись в свои мысли, я ненадолго утратил внимательность — и аж вздрогнул, когда арбалетный болт прошил воздух буквально рядом с моей головой. Следом грянул ружейный выстрел, подобные я слышал прежде только в кино, и пуля, отрикошетив, выбила каменную крошку из кирпичной стены соседнего дома. Кейтор выматерился и левой рукой выхватил меч, его примеру, доставая оружие, немедленно последовали все остальные.