Окровавленный Макс повалился на камни мостовой, и просканировав пространство при помощи магии, я в ту же секунду обнаружил, что он больше не дышит. Пробитая грудная клетка не вздымалась, руки выпустили рукоять шпаги и распростерлись, недвижимые, на брусчатке, остановившиеся глаза уставились в пустоту. Жизненная сила вытекла из Макса ручьем, но касаться ее я даже не стал. Замер, держа палаш на весу и подумав, что, наверно, еще не проснулся с утра. Не может ведь все получиться вот так. В самом начале пути, едва только покинули крепость Алдрена... С момента, как мы прошли портал, миновал едва час.
Марина бешено закричала — и открыла по толпе плотный огонь из все это время сжатого ею в руках пистолета.
Глава 10
Конечно, я не ждал, что предпринятая нами экспедиция пойдет как по маслу. Не надеялся, будто не случится никаких проблем. Я готовился к неприятностям. Понимал, что они неизбежны. Отряд недостаточно сработался, авторитет Гарольда как командира отчасти сомнителен, между бойцами имеются противоречия и к тому же часть людей не имеет боевого опыта. И все-таки меньше всего я думал, что проблемы начнутся настолько быстро. Что мы начнем терять товарищей почти сразу же, едва только минуем воронку портала.
Макс лежал на брусчатке посредине улицы с разливающейся вокруг него лужей крови, и те несколько секунд, что я глядел на него, показались крайне для меня долгими. На самом деле, конечно, они пролетели очень быстро. За них я успел подумать, что подобно тому, как сейчас погиб один из нас, вскорости могут погибнуть и все остальные мои спутники. И я сам. Может быть прямо сейчас, если зазеваюсь.
Элис замерла, глядя на погибшего товарища. Ее лицо побелело, губы сжались, и пламенеющие клинки, сжимаемые девушкой в руках, остановили свое движение на короткий момент. Этим воспользовался один из ближних неприятелей, попытавшийся атаковать — и напоролся на незамедлительно сделанный Элис ответный выпад. Пламя ярко вспыхнуло на острие даги, клинок с легкостью пробил пластинчатый доспех, доходя врагу до сердца.
Кейтор, мимоходом глянув через плечо на убитого Макса, насадил на лезвие полуторного меча оказавшегося на его пути вражеского бойца. Беспокойно шевельнулся Гарольд, почти закончивший творить свое атакующее заклинание. А затем Марина, все так же прижимавшаяся спиной к кирпичной стене одного из зиявших выбитыми окнами, трехэтажных домов, с оглушительным криком принялась палить из вскинутого ей оружия. Загрохотали выстрелы, вороненый ствол пистолета ходуном заходил в руках у моей знакомой. Палец раз за разом нажимал на спусковой крючок.
Происходящее замедлилось — превратилось в цепочку кадров у меня перед глазами. Изменение восприятия, характерное при плотном контакте с магией. Первая пуля насквозь пробила грудь крепкому темноволосому мужчине в кожаной броне, оказавшемуся на ее пути. Он упал на колени, так и не выпуская из рук меч. Несколько следующих пуль, вылетевших кучно одна за другой, насквозь прошили воздух, поражая неприятельских бойцов одного за другим. Брызгами полетела кровь, раздались крики.
Кейтор выставил магический щит, серебристым сияющим куполом накрывший его и Элис — и выпущенные беспорядочно пули, которые в противном случае могли ранить или убить их обоих, рикошетом отскакивали от силового барьера. Я метнулся к ближайшей стене, уходя прочь от выстрелов, вновь ускоряясь при помощи магии. Пули визжали совсем поблизости, но меня, кажется, не задело... хотя нет, огнем обожгло щеку.
Заработало наконец заклятие, прежде подготовленное Гарольдом. Теперь пламенем вспыхнул сам воздух — пространство наполнилось яростно вспыхнувшими искрами, разгоревшимися, сливающимися огненным потоком. В лицо дохнуло жаром, сделалось трудно дышать. Остававшиеся еще на ногах вражеские бойцы, не тронутые ни пулями, ни клинками, ни выпущенной мной ранее темной магией, все как один, включая недавно подоспевшее подкрепление, зажглись огненными факелами. Струи огня окружили их, объяли и поглотили, окутывая пылающей вуалью, вздымая текучие языки огня. Люди бросали оружие, падали на мостовую, катались по ней, пытаясь сбить охватившее их пламя, но тщетно.
Магический огонь так просто не погасить, если он направлен и поддерживается волей наславшего его чародея — может статься, не помогли бы даже несколько ведер воды, ведь Гарольд не только сотворил чары, но и продолжал вливать в них энергию. Мой тренер по фехтованию, по всей видимости, отличался изрядной основательностью в подходе к магии — он создавал заклятие долго, собирая для него силу и придавая форму его потоку, зато смог сплести такое заклинание, которое разом, как он и обещал, накрыло весь неприятельский отряд.