По сторонам тянулись поля, вскоре перешедшие в предместья. Аккуратные одноэтажные и двухэтажные домики с выбеленными стенами, зелень садов, раскидистые кроны фруктовых деревьев, оплетенные плющом изгороди. Окружающая местность разительно отличалась от опустошенных окрестностей Балверда, выглядела зажиточной и мирной, и едва получалось поверить, что буквально в нескольких десятках миль тянутся выгоревшие руины и царит полное запустение. Дорога сделалась шире и теперь выдавала ухоженность, между аккуратно выглядящей брусчаткой, сменившей прямоугольные каменные плиты, не пробивалась трава.
Вскоре стали попадаться другие путники. К тракту примыкали проселки, по которым двигались обитатели ближайших поселений. Проезжали мимо телеги, груженные тюками, мешками и деревянными ящиками, проходили пешие, толкая перед собой тележки поменьше или неся за спиной рюкзаки. Фермерские дети собирали яблоки в раскинувшихся за обочиной садах, домохозяйки выбивали белье, развешанное на протянутых меж деревьями веревках, доносились удары молота из стоявшей на окраине кузни, сладко пахло сдобой из приземистой длинной пекарни, сложенной из рыжего кирпича, со скрипом вращались мельничные жернова.
Встречавшиеся нам мужчины носили в основном клетчатые рубашки на подтяжках и плотные брюки из хлопчатобумажной ткани, выглядевших совсем как джинсы. Женщины щеголяли в платьях с пышными корсажами и глубокими декольте, и напоминали официанток с пивных фестивалей. В ответ на недоуменный взгляд Марины Кейтор охотно пояснил, что мода в различных мирах не слишком отличается друг от друга. Так или иначе, прохожие смотрелись довольно мирно, а на нашу компанию не обращали особенного внимания. Маскировочные чары очевидно работали.
Мне уже начало казаться, что можно немного расслабиться, когда над головой быстро пронеслась тень. Крупнее, чем птица, она закрыла на секунду как раз выглянувшее из-за облаков солнце, пропала и затем снова вернулась, сделав несколько быстрых кругов над черепичными крышами окрестных домов. Подняв глаза, я успел увидеть четкие прямоугольные очертания и стальную обшивку корпуса, бешено вращающиеся на большой скорости крылья, размахом в пару метров.
— Патрульный дрон, — шепнула Элис. — Наблюдает за порядком, передает картинку в офис городской стражи.
— Смотрится внушительно. Много таких?
— Не слишком. Они ведь иномирного производства, как сам понимаешь, и очень дорогие. Используются по большей части на фронте, но несколько десятков кружит и в больших городах или поблизости. Сильно не дергайся, мы для них интереса не представляем. Смотрят, чтобы не было волнений, грабежей, поножовщины.
— Покупались при моем участии, — сообщил Кейтор. — Сам заключал контракт.
— Гордишься теми временами? Ностальгически вспоминаешь былые деньки?
— Да не то чтобы. Работа над онлайн-играми мне, пожалуй, в большей степени по душе.
— Погоди, — сказал я, разом напрягшись и понижая голос. — Хорош предаваться ностальгии. Иллюзия, которую я накинул на нас, рассчитана на человеческое восприятие, но если эта штука напичкана электроникой, или как уж она там работает, сомневаюсь, что ее получится обмануть. На мониторы... там ведь наверно имеются какие-то мониторы? — Элис, тоже мигом сделавшаяся настороженной и собранной, быстро кивнула. — На мониторы должна выводиться настоящая картинка. Следовательно, увидят четырех наемников, а не четырех крестьян, да еще с нашими настоящими лицами. Если в городской страже уже получили наши описания, вышлют солдат, или магов, или откроют портал.
— Блин, — сказала Марина.
— Ага. Держимся спокойно, сильно не дергаемся, идем себе как и шли. Хуже всего сейчас будет привлечь внимание, даже малейшее. Будем надеяться, мы для них просто люди в толпе, и машина выслана не за нами. В противном случае... Что ж, плохи наши дела.
На несколько секунд мне показалось, что самые дурные предчувствия вот-вот сбудутся. Кажется обошлось — дрон еще немного покружил над дорогой, постепенно отдаляясь, и вскоре скрылся. Впрочем, даже тогда выдохнуть не получилось. В голове так и бродили мысли, что в столице уже знают о нашем приближении и готовят теплую встречу.