Увенчанные дозорными башнями пятнадцатиметровые стены, к которым мы приближались, оказались построены три столетия назад, при одном из первых королей Мательдира, отделившем королевство от распадающейся Стервардской империи. С тех пор Грендейл успел значительно разрастись, выплеснуться во все стороны новыми кварталами, и потому Повелители, завладев городом, приказали воздвигнуть на дальних околицах столицы современные фортификационные сооружения, оснащенные артиллерией, те самые, которые мы уже миновали.
Имелась и третья линия стен, еще более древняя, имперской постройки, ограждавшая аристократические кварталы и цитадель Повелителей, перестроенную из прежней королевской. Третья Жестяная улица, на которую нам предстояло попасть, располагалась как раз между второй и третьей линией укреплений, как и склады на набережной, где была назначена встреча с отрядом капитана Грестера. Самая древняя, облюбованная высшим дворянством часть столицы в обиходе называлась Имперским городом, а те районы, в которые нам предстояло попасть — Королевским.
Пока Элис вела свой рассказ, мы как раз приблизились к Правым воротам Королевского города. Здесь также несла дозор стража, останавливая немногих ввиду позднего часа путников. Доспехи, надетые на солдатах, выглядели столь же продвинуто, как и на предыдущем посту. Гарнизон заставы, с которым мы сражались утром, оказался экипирован куда более средневеково, равно как и бойцы, встретившиеся накануне в Балверде.
Насколько я понял из рассказов Алдрена и Кейтора, мои братья располагают ограниченными запасами высокотехнологичных вооружений, и в первую очередь оснастили ими отряды, расквартированные в столице и на передовой. Интереса ради я прикинул, сможет ли мой клинок, подкрепленный магией, равно и сабля и дага Элис при необходимости разрезать подобную броню. По всему получалось, что да, но энергии тогда на лезвие придется наложить значительно больше.
Стражники не стали на сей раз расспрашивать о целях прибытия и вести обстоятельный разговор, только лишь проверили мою подорожную. Как чуть раньше объяснила Элис, такая бумага выдавалась местными магистратами в любом из регионов империи Повелителей, для подданных, признанных имеющими право на перемещение по стране. Жители, не имеющие дома или постоянной работы или излишне пьянствующие, или замеченные раньше в мелких преступлениях, получить ее не могли, и потому наличие такого документа автоматически свидетельствовало, что мы на хорошем счету у властей. Правда, всегда оставалась возможность, что подорожную могут выкрасть, так как никаких фотографии и прочих личных данных на ней, конечно же, не имелось. Впрочем, солдаты не выглядели особенно подозрительными и пропустили нас быстро. За день им приходилось иметь дело с огромным количеством людей, и потому их бдительность притупилась.
Королевский город встретил нас более высокой и плотной застройкой. Дома теперь попадались в четыре и даже пять этажей, из частично деревянных целиком сделались каменными, архитектура напоминала средневековую Прагу из фильмов. Украшенные башенками, здания выходили на улицу прихотливыми фасадами, демонстрируя искусно вырезанные барельефы, изображавшие рыцарей в латах и девушек в ниспадающих одеяниях. В окнах, защищенных решетками, имелось стекло. Вдоль стен тянулись водосточные трубы, спускаясь к ливневым канавам. На мостовой кое-где попадались металлические люки, обозначающие спуск в канализацию.
Я тщательно принюхивался, однако так и не смог различить запаха нечистот, характерного для средневековых городов. Крупнейшие города континента, пояснила мне Элис, уже давно обзавелись развитыми системами водопровода и канализации. В своих странствиях по Иномирью, случившихся много столетий назад, между первым изгнанием с родины и возвращением во главе штурмующей защитные рубежи Повелителей армии, мне довелось посетить много разных планет.
Некоторые из них стояли на достаточно низких стадиях цивилизационного развития, и улицы тамошних поселений буквально утопали в навозе. Ничего подобного нельзя было сказать о Грендейле, хотя конские яблоки на мостовой все же встречались, так что идти следовало, внимательно глядя себе под ноги. Зато тут явно не выливали помои из окон.
— У нас будет стелс-миссия в канализации? — спросил я. — В большинстве компьютерных игр бывает. Попутно еще приходится вырезать огромных мутировавших крыс. Если Темный клинок хранится в неприступной крепости, самое логичное решение проникнуть туда именно таким путем, нежели ломиться прямо в ворота. Заодно мы непременно наткнемся на какое-нибудь древнее подземелье, заложенное предыдущей цивилизацией, одолеем охраняющего его монстра и сопрем какой-нибудь не менее ценный артефакт, просто в копилку отряда.