— Рад, что столь долгие поиски увенчались успехом, — проговорил мужчина. — Господа, никакие фокусы меня не обманут. Избавьтесь от маскировки, которая скрывает ваше подлинное обличье. Медленно затем, никуда не торопясь, извлеките оружие, которое при вас, я уверен, имеется и бросьте его на землю. Позвольте надеть на себя браслеты, и если не станете дергаться, не придется испытывать совершенно ненужную боль.
— Какие браслеты? — спросил я.
— Блокирующие магические способности, — хором ответили мужчина и Элис.
— Алдрен совсем никудышно, похоже, готовит своих агентов, — сказал мужчина с некоторым осуждением. — Даже не объясняет толком, с чем им придется столкнуться.
Я лихорадочно соображал, стараясь оценить обстановку. Враги находились в численном преимуществе и на крайне удобной позиции для ближнего боя. Для стрельбы — похуже, две группы стоят друг напротив друга, мы как раз между ними. Если они начнут стрелять, велик риск зацепить товарищей из второго отряда. Правда, этот парень в черном явно маг, а значит он вполне может поставить барьер от пуль, прикрывая одну из групп от дружественного огня. И тогда нас спокойно изрешетят пулями, буквально за несколько секунд. Следовало подготовиться к бою, собрать в кулак всю магию, которую удастся призвать.
— Не испытывайте мое терпение, — проговорил человек в черном.
— Не испытываем, — быстро сказала Элис, подхватив мой тон. — Просто опешили.
— Может представишься для начала? — спросил я, попутно потянувшись к своим магическим резервам.
— Адепт восьмого ранга субмагистр стихийной магии Ридвин, на службе у Повелителей Силы. Состою в отделе наблюдения и дознания, под началом магистра Хенвайна, на должности старшего инспектора. Занимаюсь сообща с коллегами поиском, обнаружением и нейтрализацией вражеских разведчиков, проникающих в нашу столицу. Не сопротивляйтесь, господа, умоляю. Никаких драматических жестов. Героических выходок не нужно тем больше. Вы окружены и в сокрушительном меньшинстве.
Он держался с видом человека, готового одержать победу.
— Хорошо, — сказал я. — Печально, но кажется, мы и правда попались. Позволь лишь узнать, адепт восьмого ранга субмагистр стихийной магии Ридвин, каким образом ты вычислил нас.
— К чему такие подробности будущему мертвецу?
— Потешу любопытство, прежде чем подороже продать жизнь, сражаясь с тобой.
— Хватит пороть ерунду. Жизнь продать не получится, мы возьмем вас живыми, и умрешь ты лишь в пыточных, стеная от терзающей тебя боли и видя, как палачи и их прислужники насилуют твою очаровательную спутницу. И выдашь перед смертью все подробности о планах своего господина. Ты ведь посланник Алдрена Брангорна, если не ошибаюсь, ибо кому еще хватило бы мастерства открыть портал в самое сердце контролируемых нами земель.
— И на чем же мы прокололись?
— Охотно расскажу. Сегодня днем мне было поручено явиться в Одиннадцатый форт, расположенный на Терстенском тракте и подвергшийся нападению. Штабные аналитики сочли, что мы имеем дело с теми же лазутчиками, что обнаружили себя накануне в Балверде. Прибыв в форт через портал, я обнаружил солдат, приходящих в себя после действия наложенного на них усыпляющего заклинания. Они доложили, что столкнулись с четырьмя наемниками, владеющими магией. Описание этих неприятельских бойцов ничуть не соотносилось с полученным нами от магистра Хенвайна, который вчера дистанционно подключился к рассудку дежурившего в Балверде чародея и успел рассмотреть нападавших. И, кстати, это описание также не соотносится и с твоей внешностью.
— Вероятно потому, что мы вовсе не те люди. Отпустил бы ты нас по-хорошему.
— И не подумаю. Имей в виду, меня так просто не проведешь. Я сразу предположил, что имею дело со шпионами, использующими иллюзионное заклятие. Потребовалось потратить добрых два часа на медитацию, так как отзвуки сотворенных заклинаний уже почти рассеялись в пространстве, однако в конечном счете мне удалось уловить ментальное эхо орудовавшего в Одиннадцатом форту чародея. Ты наложил на себя и своих товарищей маскировочное заклинание, но именно оно и выдало тебя. Если прочие чары рассеялись, эти тянулись за тобой, и позволили тебя отыскать.