Хаято поднес ее руку к губам, и Минжу позволила ему поцеловать свои пальцы, мысленно подсчитывая, сколько еще времени ей придется терпеть эти гадкие прикосновения.
Горная тропа петляла между скалистыми утесами, поднимаясь все выше к заснеженным пикам. Воздух становился разреженнее с каждой милей, и я отметил, как тяжелее стало дышать обычным людям из каравана. Впрочем, для меня высота не составляла проблемы.
Минжу и Ольга ехали в изящном паланкине, который несли четверо крепких носильщиков. Хаято шагал рядом, время от времени заглядывая внутрь через шелковые занавески, чтобы убедиться в комфорте своих спутниц.
Я шел в хвосте каравана вместе с Симоном, изображая скромного крысолова, который удостоился чести сопровождать знатную даму.
К сожалению, мы не могли взять с собой всех желающих. Хаято с трудом согласился взять помимо Минжу ещё лишь троих.
— Все-таки не понимаю, — как раз вновь поднял он эту тему, обращаясь к девушкам, — зачем вам понадобились собственные охранники? Разве моих людей недостаточно для защиты от любых угроз в этих горах?
Из паланкина донесся мелодичный голос Минжу:
— Это дело традиций, дорогой господин Такахаши. Незамужняя девушка не может путешествовать в мужской компании без соответствующего сопровождения. Именно поэтому со мной ещё и Ольга. Она моя компаньонка.
— Ну, необходимость компаньонки мне ещё понятна, — Хаято покачал головой, — но зачем в охранники брать крысолова? Крайне транный выбор для телохранителя.
— Госпожа Минжу экономная особа, — раздался смех Ольги из паланкина. — Она решила не тратить на сопровождение много средств.
Хаято самодовольно хмыкнул, явно считая это объяснение вполне разумным.
Внезапно воздух прорезал громкий рык — гортанный, дикий звук, от которого лошади караванщиков забеспокоились, а люди инстинктивно потянулись к оружию. На скалистом выступе в сотне шагов от нас появились две мощные тени — горные львы, их золотистые шкуры отливали на солнце, а хищные глаза внимательно изучали наш караван.
— Не двигайтесь! — резко скомандовал Хаято, выхватывая изящную катану с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.
Звери медленно спускались по каменным уступам.
— Прекрасная Минжу, сейчас вы увидите, как я защищаю тех, кто мне дорог! — громко объявил Хаято и бросился вперед.
То, что последовало, было скорее представлением, чем боем. Хаято действительно владел клинком неплохо, а его магия воздуха позволяла наносить удары на расстоянии.
Воздушные лезвия рассекали воздух, а он сам двигался с нечеловеческой скоростью, используя ветер для маневров.
Первый лев даже не успел понять, что происходит. Воздушный клинок перерезал ему горло, и зверь рухнул, забрызгав камни кровью.
Второй попытался отступить, но Хаято уже был рядом, и его катана вспорола бок хищника.
— Вот так! — торжествующе воскликнул он, возвращаясь к каравану с окровавленным клинком. — Я же говорил, что сумею защитить мою прекрасную Минжу от любой опасности!
Из паланкина донеслись восхищенные возгласы девушек, и Хаято довольно купался в этой похвале, даже не замечая фальшь в их голосах.
Симон, стоявший рядом со мной, тихо фыркнул.
— Нет никакой доблести в том, чтобы уничтожать диких зверей, которые не представляют угрозы для человека, — пробормотал шепотом. — Они бы даже не напали на караван, уверен.
Я внимательно посмотрел на своего спутника. Его знания о повадках местной фауны снова оказались подозрительно точными.
— Откуда такая уверенность? — тихо спросил я.
— Горные львы — осторожные хищники, — ответил Симон, — Они нападают только на одиночные цели или детенышей. Большой караван их скорее напугает. Ладно бы, это были гигантские снежные грифы… тогда я бы понял. Парочка подобных тварей действительно способны разнести весь наш отряд. Если бы в нём не было вас, разумеется, — закончил свою мысль мой ученик.
И, полагаю, он поскромничал, не включив в этот список ещё и себя. Я видел его в бою, и знал, что прикончить этого парня будет не так-то просто любому монстру.
Тем временем Хаято отдавал приказы своим телохранителям:
— Снимите с них шкуры! Хочу преподнести их в дар моей невесте. Пусть эти великолепные трофеи напоминают ей о том, как я готов рисковать жизнью ради её безопасности!
Двое охранников поспешили к местам, где лежали убитые звери, но через несколько минут один из них вернулся с озадаченным видом.
— Господин Хаято, — неуверенно промямлил он, — туши исчезли.