— Что происходит? — встревожилась Алина.
Я поднял взгляд к небу и увидел то, что надеялся увидеть позже.
Над одним из отдалённых горных пиков медленно поднималась огромная тень. Даже на расстоянии нескольких километров было ясно, что размеры её владельца — поистине гигантские.
Огромные Крылья. Длинная шея. Массивное тело.
— Да что б меня! — почти выкрикнул Алан, но затем прикрыл рот руками, понимая, что шуметь сейчас уж точно не самое умное, что можно сделать.
Алина удивлённо прошептала:
— Это что и правда дракон?
Мои ученики замерли, вглядываясь вдаль. Мы пока видели лишь силуэт этого древнего существа, но уже ни у кого не оставалось сомнений, что это действительно дракон.
Он лениво парил над пиками, и даже отсюда было видно, как от его дыхания воздух вокруг сковывает морозной дымкой.
— Теперь понятно, почему гарпии отступили, — прошептала Ольга. — Они ждут подкрепления.
— Значит, у нас ещё меньше времени, чем я думал, — сказал я, сжимая рукоять теневого клинка. — Ускоряемся. Нужно зачистить как можно больше гарпий до того, как этот монстр решит присоединиться к веселью.
— Понял, — твёрдо сказал Прохор. — Тогда работаем на максимуме.
Битва за очаг только начиналась.
Глава 14
Следующие полчаса прошли в напряжённой рутине зачистки. Мы методично продвигались от пика к пику, уничтожая группы гарпий и расширяя зону контроля. Дракон всё это время оставался на своём отдалённом утёсе, лишь изредка показываясь силуэтом на фоне серого неба.
— Может, он вообще не планирует вмешиваться? — негромко спросил Прохор, когда мы перебирались через узкий каменный мост на очередное плато.
— Не надейся, — ответил я, не переставая сканировать окрестности. — Он просто ждёт подходящего момента.
Алина шла чуть позади, её канарейки облаком кружили вокруг нас, создавая живой щит. В её голосе слышалось напряжение:
— А как мы вообще будем с ним сражаться? Он же огромный. Мои девочки против него, словно комары против слона.
— Комары тоже могут быть полезны, — заметил Алан, но в его словах чувствовалась неуверенность. — Правда, Макс?
Я кивнул, не оборачиваясь:
— У нас есть план. Мы будем его придерживаться. Главное — не паниковать, когда босс наконец атакует.
Ольга шла рядом со мной, её умертвия-гарпии летели впереди в качестве разведчиков. В движениях моей внучки читалось беспокойство:
— А если мы не успеем зачистить всех гарпий? Сражаться с драконом в окружении…
— Тогда импровизируем, — спокойно сказал я.
Новое плато встретило нас россыпью валунов и несколькими засохшими деревьями. Типичное место для засады, и гарпии не преминули этим воспользоваться. Две стаи — одна из семи, другая из пяти монстров — атаковали нас одновременно с разных сторон.
Но мы уже вошли в ритм. Козлы Прохора заняли позиции-приманки, Пуша приготовилась к прыжку, канарейки Алины выстроились в боевой порядок. Ещё один раунд зачистки начался.
И именно в этот момент всё изменилось.
Сначала я почувствовал над нами тень. Огромную, накрывшую всё плато. Затем — звук. Не свист ветра, не хлопанье крыльев, а что-то среднее между рёвом урагана и стоном разрушающегося здания.
— Все к земле! — крикнул я, пригибаясь.
Дракон пролетел прямо над нами.
Не представляю, что чувствовали мои ученики.
Даже я, зная, что нас ждёт, не был в полной мере готов к такому зрелищу.
Это была не просто большая рептилия — это было чудовище, пришедшее из самых тёмных глубин очага и самых жутких человеческих кошмаров.
Размах крыльев этого исполина достигал, наверное, пятидесяти метров. Каждый взмах создавал воздушную волну, от которой содрогались камни под нашими ногами. Но самое ужасающее — это его состояние.
Когда-то это создание, возможно, было великолепным величественным драконом. Но теперь на него было трудно смотреть без содрогания. Жизнь в нём удерживала лишь сила скверны.
И даже для некромантов, привыкших к виду нежити, это было зрелище далеко не приятное.
Чешуя висела лохмотьями, обнажая почерневшие рёбра. В некоторых местах плоть полностью отсутствовала, и сквозь пустоты были видны пульсирующие внутренности цвета застывшей крови.
Голова дракона больше походила на череп — кожа натянулась на костях так туго, что казалось, вот-вот порвётся. Глазницы светились холодным синим огнём, а из пасти, даже когда дракон не дышал, валили клубы морозного пара.