Когда-то она, видимо, поддерживала мембрану крыла, а теперь торчала из гниющей плоти как мрачный якорь.
Дракон почувствовал моё присутствие и заревел от ярости. Звук этот был настолько громким и пронзительным, что мой энергетический щит замерцал от одних только звуковых волн.
Что ж. Даже самые продуманные планы реализовать бывает совсем не просто. Стоило этого ожидать. Но времени на размышления уже не было. Придётся импровизировать.
Так что я сделал первое, что пришло мне в голову, активировал теневой клинок и теперь использовал его как альпинистский крюк.
Лезвие легко прошло сквозь мёртвую плоть, давая мне опору для дальнейшего продвижения. Метр за метром я пробирался к позвоночнику дракона, цепляясь за выступающие рёбра и остатки чешуи.
Древнее чудовище делало всё возможное, чтобы меня сбросить. Оно крутилось в воздухе, делало резкие пике и подъёмы, пыталось задеть меня крылом о скальные выступы. Ледяное дыхание не раз обрушивалось совсем рядом, покрывая мою одежду инеем.
А тут ещё гарпии решили вмешаться.
Первая атаковала слева, пытаясь вцепиться когтями в мою спину. Я отбился теневым клинком, но тут же налетела вторая, а за ней третья. Они поняли, что происходит что-то важное, и решили защитить своего повелителя.
— Пошли вон! — рыкнул я, рассекая клинком крыло ближайшей гарпии.
Пернатая тварь с воплем рухнула вниз, но её место тут же заняли двое других. Мой энергетический щит трещал под градом когтей и клювов, теряя мощность с каждой секундой.
А я просто не мог полноценно от них отбиваться, балансируя на драконе, словно заправский эквилибрист.
Дракон тем временем попытался выполнить мёртвую петлю, рассчитывая, что гравитация довершит то, что не смогли сделать его манёвры.
На мгновение я повис вниз головой, удерживаясь на одном лишь вонзённом в его плоть клинке.
Кровь, если то, что текло в жилах этого создания, можно было назвать кровью, брызнула мне в лицо. Чёрная, густая, пахнущая тленом и скверной.
Но я удержался.
Рывок, ещё один, и вот я уже на хребте дракона, продираюсь между торчащими позвонками к его груди.
Энергетический щит окончательно развалился под очередной атакой гарпий, но теперь это было неважно.
Я почти добрался до цели.
Конгломерат кристаллов скверны пульсировал передо мной тёмно-лиловым светом. Они были огромными — каждый размером с мою голову, а всего их было штук семь, переплетённых жилками энергии очага. Настоящий узел силы, удерживающий это мёртвое тело в подобии жизни.
Дракон почувствовал мою близость к самому важному. Он взвыл от ярости и страха — да, страха, я это отчётливо ощутил — и начал биться в воздухе с удвоенной силой.
Но было уже поздно.
Я протянул руку и коснулся ближайшего кристалла.
Боль. Невероятная, всепоглощающая боль обрушилась на меня волной. Это была не просто физическая агония — сама скверна пыталась проникнуть в мой разум, растворить его в хаосе и разрушении.
Никогда ещё мне не приходилось поглощать скверну в таких объёмах. Разве что в той омеге тысячу лет назад, но тогда я и сам был подготовлен гораздо лучше.
Сейчас же ощущения напоминали настоящую пытку.
Но я не отпускал.
Энергия хлынула в меня потоком. Сотни лет накопленной силы, искажённой и осквернённой, но всё ещё невероятно мощной.
Кристаллы один за другим тускнели и рассыпались в прах, отдавая мне свою суть.
Дракон издал последний, протяжный стон. Не рёв ярости, а почти человеческий плач. Может быть, в эти последние секунды в нём пробудилось что-то от того существа, которым он был когда-то, до прихода скверны.
А потом его мёртвое тело начало падать.
Мы рухнули вниз вместе, дракон и я.
Ледяной ветер свистел в ушах, скалы приближались с ужасающей скоростью. Но я почти не замечал этого.
Энергия, поглощённая из кристаллов, бурлила во мне, меняя что-то на самом глубинном уровне. Я чувствовал, как рвутся последние барьеры, отделявшие меня от нового уровня силы.
Я снова пересёк ту грань, которая отделяет простых магов, от магов вне категорий.
Но вместе с этим пониманием пришло другое, гораздо более тревожное.
Сознание начало покидать меня. Не от удара о землю, мы ещё летели вниз. Это было что-то другое. Знакомое ощущение провала, которое не спутать ни с чем другим.
Испытание.
— Нет, — прошептал я, пытаясь сопротивляться нарастающей тьме. — Не сейчас…
Но выбора у меня не было. Новый уровень силы требовал нового испытания, и оно не станет ждать удобного момента.